Il 28 febbraio 1983, la celebre sitcom M*A * S * H si inchina dopo 11 stagioni, mandando in onda uno speciale episodio di due ore e mezza visto dal 77% del pubblico televisivo. E ” stata la più grande percentuale mai a guardare un singolo show televisivo fino a quel momento.

Ambientato vicino a Seoul, in Corea, dietro le linee del fronte americano durante la guerra di Corea, M*A*S*H è basato sul romanzo del 1968 di Richard Hooker e sul film del 1970 prodotto dalla 20th Century Fox e diretto da Robert Altman. Il suo titolo deriva dalle iniziali per il Mobile Army Surgical Hospital, un composto isolato che ha ricevuto soldati feriti ed è stato gestito dal cast dello show di medici e infermieri.

Al centro di M*A*S*H c’erano i chirurghi Dr. Benjamin Franklin “Occhio di Falco” Pierce (Alan Alda) e Dr. “Trapper” John McIntyre (Wayne Rogers); questi ruoli sono stati interpretati nel film Altman da Donald Sutherland e Elliott Gould, rispettivamente. Hawkeye e fogli di Trapper nello show televisivo erano Dr. Frank Burns (Larry Linville) e l’infermiera maggiore Margaret “Hot Lips” Houlihan (Loretta Swit), che disapprovavano l’alcol dei chirurghi, il femminicidio e il disprezzo per l’autorità militare. Altri personaggi chiave della serie furono il maldestro comandante del campo, il tenente Colonnello Henry Blake (McLean Stevenson) e il suo impiegato e braccio destro, il caporale Walter “Radar” O’Reilly (Gary Burghoff).

M*A*S*H ha debuttato sulla rete televisiva CBS nel settembre 1972. Sotto la minaccia di cancellazione durante la sua prima stagione a causa dei bassi voti, lo spettacolo ha cambiato le cose l’anno successivo, atterrando nella top 10 nelle classifiche e non abbandonando mai la top 20 per il resto della sua corsa. Mentre lo spettacolo è iniziato come una critica sottilmente velata della guerra del Vietnam, la sua attenzione è passata a trame più guidate dai personaggi dopo la fine anti-climatica di quella guerra, permettendo alla serie di continuare a tenere l’attenzione del pubblico mentre si sviluppava. Nel bel mezzo del mandato dello show, Alda ha iniziato a prendere sempre più controllo creativo, co-scrivendo 13 episodi e dirigendo più di 30, incluso il finale della serie. Alda è diventata la prima persona in assoluto a vincere Emmy Awards per la recitazione, la regia e la scrittura per lo stesso spettacolo.

Elementi come le riprese a lungo raggio e di tracciamento delle telecamere e sofisticate tecniche di editing distinguevano M*A*S*H dalle sitcom televisive più tradizionali. Fin dall’inizio, l’influenza del film di Altman era evidente nella natura cinematografica del lavoro della telecamera dello show. Inoltre, ogni episodio di mezz’ora di M*A*S*H conteneva una miscela firma di trame drammatiche e comiche, e il suo successo ha segnato l’ascesa di un nuovo genere di show televisivo soprannominato “dramedy.”

Dopo aver ottenuto valutazioni costantemente elevate durante la sua corsa di 11 anni, M*A*S*H ha goduto di una popolarità duratura nei decenni successivi, diventando uno degli spettacoli più diffusi al mondo. Ha anche generato uno spin-off senza successo, AfterMASH, che la CBS ha trasmesso dal 1983 al 1985.