L’elefante è noto nella cultura popolare come un saggio di animali, non di un elegante uno. Sareste sorpresi di scoprire, però, che gli elefanti africani camminano sulle loro dita dei piedi, pur avendo un piede enorme che misura 4,4 piedi (1,34 m) di circonferenza.

Elefanti con i tacchi alti

Olga Panagiotopoulou, una morfologa evolutiva dell’Università del Queensland, in Australia, voleva andare a fondo di una stranezza. Molti elefanti in cattività sono afflitti da problemi ai piedi che non solo cambia la loro andatura in modo imbarazzante, ma nel tempo può crescere in una malattia. Ogni anno, gli elefanti degli zoo e dei siti di conservazione devono essere eutanasizzati perché non c’è nulla che possa trattarli, ha detto Panagiotopoulou.

Il dibattito ha fornito due spiegazioni del candidato principale: o la cattività stessa sta guidando gli elefanti a cambiare la loro andatura e alla fine rovinare i loro piedi o qualcosa nell’ambiente è da biasimare. I due sono così ben collegati, tuttavia, che è molto difficile individuare il fattore principale.

Testare la camminata degli elefanti è molto impegnativo, ma Panagiotopoulou e colleghi hanno trovato un modo. Hanno addestrato cinque elefanti africani (Loxodonta africana) da un parco in Sud Africa a camminare su una piattaforma dotata di sensori di pressione. Quando un elefante camminava sopra la piattaforma, i ricercatori potevano quindi mappare la distribuzione del carico lungo il piede.

I risultati dei test effettuati su elefanti africani sono stati poi confrontati con quelli effettuati su elefanti asiatici (Elephas maximus) in uno zoo in Inghilterra utilizzando le stesse piastre di pressione. Questa analisi ha rivelato che quando gli elefanti camminano in ambienti selvaggi o semi-selvaggi, esercitano la massima pressione sulle dita esterne dei piedi anteriori e la minima pressione sui talloni. L’esterno dei loro piedi è, non a caso, dove si verificano la maggior parte dei casi di malattia.

Poiché gli zoo e alcuni parchi di conservazione hanno spesso superfici più dure, persino asfalto, i risultati sembrano spiegare perché gli elefanti in cattività devono affrontare i piedi doloranti su base giornaliera.

“Sappiamo che gli elefanti in cattività hanno malattie che non vediamo tanto negli individui selvatici, ma la domanda principale per scopi di conservazione è cosa possiamo fare per prevenirli”, ha detto Panagiotopoulou ad ABC Australia.

Non è che possiamo rilasciare elefanti in natura durante la notte. Gli ambienti in cattività sono cruciali per la conservazione degli elefanti in Africa, dove i bracconieri stanno avendo una giornata campale. Dal 2007, la savana africana ha perso il 30 per cento dei suoi elefanti per il bracconaggio spietato.

Invece, Panagiotopoulou propone l’introduzione su larga scala di piastre di pressione per monitorare la salute dei piedi di elefante. Se un animale è a rischio, lo sviluppo futuro della malattia del piede potrebbe essere evitato attraverso il taglio.

“È possibile modificare l’approccio di taglio per spostare il peso dalla parte del piede che è ferito o può anche creare plantari elefante per fermare la progressione della malattia”, ha detto.

Anche i rinoceronti incontrano difficoltà simili. Potrebbero anche camminare sulle loro dita dei piedi e impareremo presto quando Panagiotopoulou e colleghi usano piastre di pressione per studiare anche la loro andatura.

I risultati sono apparsi sulla rivista Royal Society Open Science.