Una delle donne più intriganti ad emergere dalle pagine della storia americana è Dolley Madison, la moglie del quarto presidente americano, James Madison. Molto prima che il termine ‘first lady’ è stato coniato, Dolley Madison impostare lo standard per il ruolo del coniuge del Presidente fino a quando non è stato ulteriormente definito da Eleanor Roosevelt nel 1930 e 1940.

James Madison era un breve, calvizie, e morbido intellettuale parlato, diciassette anni più di sua sposa. Dolley era socievole e senza riserve nel suo calore much molto più di una persona di persone di suo marito. Mentre i Madisons occuparono il Palazzo esecutivo dopo l’elezione di James nel 1808, Dolley era conosciuta come la ” Lady Presidentess.”Dolley fu presto il perno sociale della nuova capitale. In un’epoca di feroce partigianeria, Dolley impegnò tutti in quelle che divennero funzioni pubbliche molto popolari. La sua natura esuberante ha aumentato la popolarità di Madison come presidente. Madison era tranquillo e riservato e spesso si sentiva a disagio nelle richieste pubbliche e cerimoniali del suo ufficio. Dolley ha fornito l’equilibrio necessario al loro matrimonio e alla presidenza di Madison.

Nato nel 1768 da Mary Coles e John Payne, quaccheri nella Carolina del Nord, Dolley è cresciuto in una piantagione a Tidewater in Virginia. Suo padre era un proprietario di schiavi che, dopo la guerra per l’indipendenza, manumitted suoi schiavi, in parte a causa della sua affiliazione quacchero e a causa di un’ondata di ideali di libertà derivanti dalla guerra. Nel 1782, quando l’Assemblea generale della Virginia legalizzò la manumissione degli schiavi, i quaccheri della Virginia presero il comando nello sforzo. Nel 1783, Payne trasferì la sua famiglia a Filadelfia, il fulcro della comunità quacchera, dove tentò senza successo di essere un mercante.

Era a Philadelphia, tuttavia, dove Dolley sbocciò. Un amico di una vita, Anthony Morris, scrisse alla sorella di Dolley, Anna, nel 1837, descrivendo Dolley in questo modo: “Si imbatté improvvisamente nei nostri cuori relativamente freddi con tutte le deliziose influenze di un sole estivo.”Nella stessa lettera ha sgorgato che lo splendore di Dolley ha sollevato la febbre per riscaldare i termometri del cuore.”Nel 1792, John Payne morì, lasciando a sua moglie Mary il poco invidiabile compito di essere una donna che cercava di sbarcare il lunario. Mary alla fine tornò in Virginia, e Dolley rimase a Filadelfia dove sposò un avvocato quacchero, John Todd, nel 1790. Ebbero due figli, John Payne e William Temple. Anna Payne, la sorella di Dolley, si trasferì nella famiglia Todd per aiutare a crescere la famiglia.

Nel 1793, Philadelphia fu colpita da un’epidemia di febbre gialla, che causò più di 5.000 morti, tra cui il marito di Dolley e il figlio di tre mesi, William Temple, così come suo padre e sua suocera. Pur essendo vedova a venticinque anni con un figlio giovane di prendersi cura di, Dolley ostinatamente mantenuto il suo fascino.

Filadelfia servì come capitale provvisoria degli Stati Uniti dal 1790 al 1800, mentre Washington, DC era in costruzione nel deserto lungo le rive del fiume Potomac. A quel tempo, James Madison, una stella nascente nel Partito repubblicano Jeffersonian, stava servendo come rappresentante della Virginia nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Anche se timido, Madison ancora frequentato funzioni sociali nella capitale, ed è stato probabilmente in uno di questi eventi che Dolley e James catturato l ” altro occhio.

Nel 1794, Aaron Burr, un amico di Madison, presentò formalmente la coppia. Madison, 43, uno scapolo per tutta la vita è stato colpito con la bellezza. Una storia d’amore seria sbocciò presto tra i due e, dopo un breve corteggiamento, si sposarono nel settembre 1794. Dal momento che Madison non era un quacchero, Dolley aveva sposato al di fuori della sua affiliazione religiosa ed è stato bandito dalla comunità. I Madison vissero a Filadelfia fino al 1797 quando James, sperando di ritirarsi dalla politica, trasferì la famiglia nella piantagione dei suoi genitori, Montpelier, nella contea di Orange, in Virginia. L’urbane Dolley ha lottato con la vita sulla Virginia Piedmont, poiché era più abituata all’attività vorticosa della vita in città.

Quando Thomas Jefferson fu eletto Presidente nel 1800, chiese a Madison di servire come suo Segretario di Stato. Madison obbligò la richiesta del suo buon amico, e ancora una volta Dolley si trasferì; questa volta nella crescente, anche se ancora rurale, Washington, DC. Dal momento che Jefferson era una vedova, Dolley spesso servito come la sua padrona di casa, per tutto il tempo ristrutturare il Palazzo esecutivo per riflettere la residenza di un uomo di prestigio. Dopo aver servito due mandati, Jefferson si fece da parte come presidente, e Madison è stato eletto nel 1808 e poi rieletto nel 1812.

Sempre vestita alla moda con i capelli ornati di piume e sfoggiando le ultime mode europee, Dolley saltò a capofitto nell’organizzare la nascente scena sociale di Washington. Tuttavia, il suo risultato più leggendario nella mente della maggior parte degli americani è il ruolo che ha giocato nel salvare importanti documenti Executive Mansion prima che gli inglesi mettessero la casa alla torcia nel 1814 durante la guerra del 1812. Lei singlehandedly ordinato il full length, 8 piede per 5 piedi, 1796 Gilbert Stuart ritratto di George Washington rimosso dalla sua cornice, e spirited fuori con qualsiasi altra cosa che poteva salvare prima che gli inglesi sono arrivati.

Mentre la battaglia di Bladensburg, Maryland infuriava appena a nord-est di Washington, DC, bedlam regnava nella città mentre la gente si arrampicava per assicurarsi tutti i loro possedimenti prima dell’imminente arrivo degli inglesi. Panico seguì al Palazzo esecutivo pure. Una Dolley posseduta da sé ha preso il controllo della situazione, il suo comportamento si è rotto solo con l’ansia per il ritratto di Washington. “Salva quella foto!”erano i suoi ordini abbaiato a quelli intorno a lei. “Salva quell’immagine se possibile. Se non è possibile, distruggilo. In nessun caso permettere che cada nelle mani degli inglesi!”

In una lettera a sua sorella ha ricordato il momento iconico, “Il nostro gentile amico Mr. Carroll è venuto per affrettare la mia partenza, e in un umore molto cattivo con me, perché insisto ad aspettare fino a quando la grande immagine del generale Washington è assicurata, e richiede di essere svitata dal muro. Il processo è stato trovato troppo noioso per questi momenti pericolosi; ho ordinato che la cornice fosse rotta e la tela tolta”….. “E’ fatto, e il prezioso ritratto posto nelle mani di due signori di New York per la conservazione sicura. Nel consegnare la tela ai signori in questione, i signori Barker e Depeyster, il sig. Sioussat li avvertì di non arrotolarlo, dicendo che avrebbe distrutto il ritratto. E ‘ stato spostato a questo perché il signor Barker ha iniziato a rotolare in su per una maggiore comodità per il trasporto.”Piuttosto che rischiare di rompere la vernice è stato cautamente spostato piatto.

Suo marito era stato fuori osservando le operazioni militari durante la battaglia di Bladensburg e fu preso dal panico mentre le forze americane fuggivano in città. Dolley attraversò il fiume Potomac e trovò rifugio per se stessa e ciò che aveva salvato nel nord della Virginia. Madison alla fine la raggiunse. Tornando a trovare tutti gli edifici pubblici a Washington con facciate bruciate, i Madisons presero residenza nella casa del residente DC John Tayloe, in quello che divenne noto come Octagon House, fino a quando il Palazzo esecutivo potrebbe essere restaurato. Fu in questo edificio che Madison apprese dei negoziati di successo del Trattato di Gand, che pose fine alla guerra del 1812 il 24 dicembre 1814.

Probabilmente la più grande singola perdita nell’incendio è stata la collezione della Biblioteca del Congresso che è stata spazzata via. Una perdita così significativa fu profondamente sentita da Thomas Jefferson, portando alla sua donazione di molti libri dalla sua biblioteca personale. Questi servono come base dell’attuale collezione, ora ospitata in tre edifici che compongono il campus della Library of Congress.

Mantenendo la tradizione di servire due mandati in carica, Madison cedette la Presidenza al suo ex Segretario di Stato, James Monroe, che fu eletto alla carica nel 1816. I Madison tornarono poi a Montpelier. Dolley ha continuato a trovare la vita a Orange County, Virginia soffocante, anche se ha fatto godere intrattenere il marchese de Lafayette durante il suo tour americano trionfale nel 1824.

Madison, che era stato afflitto per tutta la vita da infermità fisiche, in particolare reumatismi, declinò in salute dopo il ritorno a Montpelier. Con il passare degli anni, è diventato sempre più fragile, a seconda Dolley per servire ai suoi bisogni fisici. Dopo la morte di James nel giugno 1836, Dolley rimase a Montpelier solo per un altro anno prima di tornare a vivere a Washington, DC fino alla sua morte nel 1849.

Quando morì, viveva in uno stato di quasi povertà. Suo figlio Payne Todd, che era stato diretto a mantenere le proprietà di famiglia e gestire la piantagione a Montpelier, era un giocatore d’azzardo alcolizzato che non ha mai adempiuto al suo dovere verso la famiglia, atterrando nella prigione del debitore. Per guadagnare un po ‘ di soldi, Dolley vendette Montpelier e la sua comunità schiavizzata nel tentativo di pagare i debiti crescenti. Un anno prima di morire, il Congresso accettò di acquistare i documenti di James Madison, il che aiutò solo una piccola parte ad alleviare le terribili difficoltà finanziarie di Dolley. Quando morì nel 1849, le fu dato un grande funerale a Washington, DC, guidato dal presidente Zachary Taylor. Inizialmente sepolta nel Congressional Cemetery nel 1858, le sue spoglie furono traslate a Montpelier, dove fu sepolta accanto al marito.