L’onestà è un valore o una qualità propria degli esseri umani che ha uno stretto rapporto con i principi di verità e giustizia e con l’integrità morale. Una persona onesta è colui che cerca sempre di mettere la verità nei suoi pensieri, espressioni e azioni. Quindi, questa qualità non ha solo a che fare con la relazione di un individuo con un altro o altri o con il mondo, ma si può anche dire che un soggetto è onesto con se stesso quando ha un significativo grado di autocoscienza ed è coerente con ciò che pensa. L’opposto dell’onestà sarebbe la disonestà, una pratica comunemente ripudiata nelle società contemporanee, in quanto associata all’ipocrisia, alla corruzione, al crimine e al comportamento non etico.

Nel corso della storia della filosofia, l’onestà è stata a lungo studiata da diversi pensatori. Ad esempio, Socrate si è dedicato a indagare il suo significato e a indagare su cosa sia realmente questa qualità. In seguito, filosofi come Immanuel Kant avrebbero cercato di comporre una serie di principi etici generali che includevano tra loro una condotta onesta. Un altro filosofo, Confucio, distingueva diversi livelli di onestà per la sua etica: e, secondo il loro grado di profondità, li chiamava Li, Yi e Ren. È questione di dibattito se l’onestà sia una caratteristica innata della razza umana o se sia il risultato della sua interazione nella società. Dal punto di vista del comportamento animale, altri vertebrati tendono a privilegiare la loro condizione individuale e, in misura diversa, quella della loro prole rispetto a quella di altri congeneri. Tuttavia, nei primati, questo fenomeno è meno “individualistico” e raggiunge il suo apice negli esseri umani.

In questo senso, l’onestà (come qualità etica o morale nella società) è anche strettamente legata alla sincerità, alla coerenza, all’integrità, al rispetto e alla dignità. Ma poiché la verità umana non può mai essere assoluta, l’onestà è anche un valore soggettivo, in quanto dipende dal contesto e dagli attori coinvolti. Per questo diventa molto difficile stabilire parametri morali condivisi da una società o cultura all’altra, e anche tra gruppi o tra individui, queste concezioni possono cambiare radicalmente e ciò che per uno è un segno di onestà per un altro non lo è. Così, in alcune culture è accettato come un fatto onesto la depredazione di altri popoli per favorire lo sviluppo della propria società; questo fattore non è ben visto in altre civiltà. Allo stesso modo, la pirateria è chiaramente un atto disonesto per la maggior parte delle persone, ma è visto come un atteggiamento “giustificabile” agli abusi dei costi di libri, musica o programmi per computer. Parallelamente, l’antica pirateria marittima è stata condannata come una forma di furto da molti governi, mentre è stata vista da altre nazioni come una sorta di strano eroismo.

Nei diversi campi di una società tipica, inoltre, il concetto di onestà è variabile e più o meno prioritario. Ad esempio, l’onestà è la priorità nella scienza, ma nelle aree politiche questa nozione è molto più discutibile. Tuttavia, la contaminazione dell’onestà ha raggiunto vari campi, in cui la condanna di questo fatto è molto versatile e dipende dagli standard applicati. Così, mentre un evento disonesto è ripudiato senza esitazione dall’intera comunità scientifica quando viene dimostrato il plagio o la frode, sfortunatamente quell’esempio non è riconosciuto in molte occasioni nei poteri dello Stato.