David Ricardo, (nato il 18/19 aprile, 1772, Londra, Inghilterra—deceduto l ‘ 11 settembre, 1823, gatcombe ha Park, Gloucestershire), l’economista inglese che ha dato sistematizzato, forma classica della nascente scienza dell’economia nel 19 ° secolo. Le sue dottrine di laissez-faire erano tipizzate nella sua ferrea Legge dei salari, che affermava che tutti i tentativi di migliorare il reddito reale dei lavoratori erano futili e che i salari per forza sarebbero rimasti vicini al livello di sussistenza.

Ricardo era il terzo figlio nato da una famiglia di ebrei sefarditi emigrati dai Paesi Bassi in Inghilterra. All’età di 14 anni entrò in affari con suo padre, che aveva fatto fortuna alla Borsa di Londra. Con il tempo era 21, però, aveva rotto con il padre sulla religione, diventare un unitario, e sposato un quacchero. Continuò come membro della borsa, dove il suo talento e il suo carattere gli valsero il sostegno di un’eminente casa bancaria. Egli ha fatto così bene che in pochi anni ha acquisito una fortuna, che gli ha permesso di perseguire interessi in letteratura e la scienza, in particolare nei campi della matematica, chimica, e geologia.

L’interesse di Ricardo per le questioni economiche sorse nel 1799 quando lesse An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776), dell’economista e filosofo scozzese Adam Smith. Per 10 anni ha studiato economia, un po ‘ fuori mano all’inizio e poi con maggiore concentrazione. Il suo primo lavoro pubblicato fu The High Price of Bullion, una prova del deprezzamento delle banconote (1810), una conseguenza delle lettere che Ricardo aveva pubblicato nel Morning Chronicle l’anno prima. Il suo libro alimentò la controversia che allora circondava la Banca d’Inghilterra: liberata dalla necessità del pagamento in contanti (le tensioni delle guerre con la Francia spinsero il governo a impedire alla Banca d’Inghilterra di pagare le sue banconote in oro), sia la Banca d’Inghilterra che le banche rurali avevano aumentato le loro emissioni di banconote e il volume dei loro prestiti. I direttori della Banca d’Inghilterra hanno sostenuto che il successivo aumento dei prezzi e il deprezzamento della sterlina non avevano alcuna relazione con l’aumento del credito bancario. Ricardo e altri, tuttavia, hanno affermato che esiste effettivamente un legame tra il volume delle banconote e il livello dei prezzi. Inoltre, hanno sostenuto che i livelli dei prezzi a loro volta influenzavano i tassi di cambio e l’afflusso o il deflusso dell’oro.

Ne seguì, quindi, che la banca, come custode della riserva aurea centrale del paese, doveva modellare la sua politica di prestito in base alle condizioni economiche generali ed esercitare il controllo sul volume di denaro e credito. La controversia è stata quindi fondamentale per lo sviluppo di teorie riguardanti le banche centrali. Un comitato nominato dalla Camera dei Comuni, noto come Bullion Committee, ha confermato le opinioni di Ricardo e ha raccomandato l’abrogazione della Bank Restriction Act.

In questo momento Ricardo ha iniziato ad acquisire amici che hanno influenzato il suo ulteriore sviluppo intellettuale. Uno di questi era l’economista James Mill (padre del filosofo John Stuart Mill), che divenne il suo consigliere politico ed editoriale. Un altro amico era il filosofo utilitarista Jeremy Bentham. Ancora un altro era Thomas Malthus, meglio conosciuto per la sua teoria che la popolazione tende ad aumentare più velocemente della fornitura di cibo—un’idea che Ricardo ha accettato.

Nel 1815 sorse un’altra controversia sulle leggi del mais, che regolavano l’importazione e l’esportazione di grano. Un calo dei prezzi del grano aveva portato il Parlamento ad aumentare la tariffa sul grano importato. Ciò provocò una protesta popolare e indusse Ricardo a pubblicare il suo saggio sull’influenza di un basso prezzo del mais sui profitti delle scorte (1815), in cui sosteneva che l’aumento della tariffa sulle importazioni di grano tendeva ad aumentare gli affitti dei gentiluomini del paese mentre diminuiva i profitti dei produttori. Un anno prima del suo saggio di legge sul mais, all’età di 42 anni, si era ritirato dagli affari e si era stabilito nel Gloucestershire, dove aveva vaste proprietà terriere.

Più tardi, in Principles of Political Economy and Taxation (1817), Ricardo analizzò le leggi che determinavano la distribuzione di tutto ciò che poteva essere prodotto dalle “tre classi della comunità”—vale a dire i proprietari terrieri, i lavoratori e i proprietari di capitali. Come parte della sua teoria della distribuzione, ha concluso che i profitti variano inversamente con i salari, che aumentano o diminuiscono in linea con il costo delle necessità. Ricardo ha anche stabilito che l’affitto tende ad aumentare man mano che la popolazione cresce, a causa dei maggiori costi di coltivazione di più cibo per la popolazione più numerosa. Egli ha supposto che ci fosse poca tendenza alla disoccupazione, ma è rimasto protetto contro la rapida crescita della popolazione che potrebbe deprimere i salari al livello di sussistenza, che in tal modo limiterebbe sia i profitti che la formazione di capitale estendendo il margine di coltivazione. Ha inoltre concluso che gli scambi tra paesi sono stati influenzati dai costi relativi di produzione e dalle differenze nelle strutture interne dei prezzi che potrebbero massimizzare i vantaggi comparativi dei paesi commerciali.

Anche se ha costruito in parte sul lavoro di Smith, ha definito la portata dell’economia più strettamente di quanto non avesse Smith e ha incluso poco esplicita filosofia sociale. Nel 1819 Ricardo acquistò un seggio alla Camera dei Comuni, come si faceva in quei tempi, ed entrò in Parlamento come membro per Portarlington. Non era un oratore frequente, ma così grande era la sua reputazione negli affari economici che le sue opinioni sul libero scambio sono state accolte con rispetto, anche se non rappresentavano il pensiero dominante in Aula. La malattia costrinse Ricardo a ritirarsi dal Parlamento nel 1823. Morì quell’anno all’età di 51 anni.

Nonostante la sua carriera relativamente breve e il fatto che la maggior parte fosse preoccupata per gli affari, Ricardo raggiunse una posizione di primo piano tra gli economisti del suo tempo. Le sue opinioni hanno vinto un notevole sostegno in Inghilterra, nonostante lo stile astratto in cui li ha esposti avanti e di fronte al pesante contro-fuoco da parte dei suoi avversari. Sebbene le sue idee siano state da tempo sostituite o modificate da altri lavori e da nuovi approcci teorici, Ricardo mantiene la sua eminenza come il pensatore che per primo ha sistematizzato l’economia. Ha anche trattato questioni monetarie e fiscali a lungo. Scrittori di varie convinzioni attingevano pesantemente alle sue idee, tra cui quelli che favorivano il capitalismo del laissez-faire e quelli, come il filosofo ed economista tedesco Karl Marx e il riformatore sociale britannico Robert Owen, che si opponevano ad esso.