Un lettore una volta mi ha chiesto: Se dovessi portare una nonna spry, 73 anni in Europa, dove andrei? La mia risposta: Valle del fiume Dordogna in Francia. La porterei a galleggiare lungo il fiume in canoa, poi concluderei la giornata con un ottimo pasto lungo il fiume — lasciandola gustare il fegato d’oca (spiegando cosa è stato dopo) con il miglior bicchiere di vino rosso francese che abbia mai avuto.

Giovani o meno, i visitatori della Dordogna sono facilmente affascinati dalla sua indimenticabile miscela di fascino del villaggio e paesaggi panoramici. I suoi punti salienti includono villaggi apparentemente scavati nella roccia, opere d’arte preistoriche, galleggianti lungo il fiume pigro, graziose fattorie arroccate tra campi fertili e una cucina locale che riunisce tutto ciò che è meglio del cibo francese.

Quando sono qui, uno dei miei rituali è esplorare i castelli e i villaggi lungo il fiume in canoa. Non riesco a pensare a un modo più rilassante per godere di un ottimo paesaggio mentre faccio esercizio. Delizie si rivelano intorno ad ogni curva, e si può pop a terra quando vuoi. C’è sempre un posto dove riporre la canoa, e un sacco di villaggi accoglienti. Due dei più pittoreschi sono La Roque-Gageac, un forte contendente per “città più carina di Francia”, e Beynac, un borgo medievale perfettamente conservato che si snoda, come un set cinematografico color seppia, dalla spiaggia al castello sopra.

In una giornata particolarmente memorabile della Dordogna, ho goduto di una tempesta perfetta di emozioni di viaggio. Tirando la mia canoa fino a Beynac, ho fatto un’escursione fino al castello pensile e sospeso sulla scogliera. E la signora del castello l’ha aperto per le nostre telecamere. E ‘ stato come tornare al medioevo. Il castello era illuminato da piccole lampade ad olio — pozzanghere di luce che davano alla scala a chiocciola un ritmo visivo. Nella sala mensa dei cavalieri, sembrava che i cuochi stessero solo facendo una pausa.

L’addetto mi ha lasciato abbassare una porta enorme plancia che ha aperto un piccolo balcone infido in alto sopra il parco del castello. Da quella sporgenza, ho rievocato un piccolo discorso goffo sulla macchina fotografica, che immagino sia accaduto molte volte durante la guerra dei Cent’anni, combattuta tra i francesi e gli inglesi (1337-1453). Dopo alcune trattative rischiose con tipi militari molto più forti di lui, il nobile signore locale riuniva i suoi sudditi e dichiarava: “Ora sei francese” o ” Ora sei inglese deal affrontalo.”

Per fare un passo indietro ancora più lontano nel tempo, visitare una delle grotte preistoriche della zona. Le scogliere calcaree della Dordogna — a nido d’ape con grotte dipinte-sono uniche su questo pianeta. Molto prima di Stonehenge e delle piramidi, quando mammut e gatti dai denti a sciabola ancora vagavano per la terra, persone preistoriche dipinte in profondità all’interno di queste grotte.

I dipinti più famosi sono a Lascaux. Scoperto accidentalmente nel 1940 da quattro bambini e il loro cane, i dipinti nelle grotte di Lascaux rapidamente degenerato, come un milione di persone scalato attraverso questo paese delle meraviglie preistorico. In soli 15 anni, la preziosa arte si è deteriorata più che nei 15.000 anni precedenti. Le grotte originali sono state chiuse al pubblico e gli esperti hanno ricreato perfettamente i dipinti con gli stessi metodi preistorici usati per realizzare gli originali. Ti dimenticherai presto che stai guardando una replica.

Le descrizioni dell’imponenza delle grotte suonano come un’esagerazione finché non le vedi di prima mano. Le caverne principali di Lascaux sono più di un campo di calcio lungo, e le centinaia di figure di animali (cavalli, cervi, bisonti, ecc.), dipinte in alto su pareti e soffitti, sono monumentali. I tori sono alti 16 piedi.

Nelle vicinanze si trova La Roque St-Christophe, una serie di terrazze scavate nel fiume, che ha fornito riparo per 50.000 anni. Mentre le terrazze erano abitate in epoca preistorica, la mostra raffigura in realtà epoca medievale, quando le persone si stabilirono qui per evitare di predoni vichinghi che navigano lungo il fiume. Un intelligente relè di torri di guardia fluviale ha permesso loro di tenere d’occhio. Quando arrivarono i predoni, i residenti radunarono i loro figli, tirarono su i loro animali e tirarono su le scale. Mentre non c’è niente di vecchio qui tranne che per la roccia scolpita, le ri-creazioni rendono facile immaginare l’intero villaggio-completo di macellaio, panettiere e candeliere.

Anche se unica per le sue attrazioni preistoriche, la Dordogna è tipicamente francese quando si tratta di un talento per il cibo. Mangiatori gourmet affollano qui per la sua oca, anatra, paté, asparagi bianchi, e altro ancora. Un modo per gustare la straordinaria cucina è visitare alcuni mercati, dove troverai verdure fresche, tartufi, foie gras, formaggio (la Dordogna è famosa per il suo formaggio di capra Cabécou) e le fragole più gustose della Francia. Uno dei migliori mercati si trova nella città principale di Sarlat-le-Canéda. Tutto è fresco e locale – così stagionale che gli acquirenti possono dire il mese da ciò che è in vendita.

Dalle canoe all’arte rupestre al formaggio, la Dordogna è una ricca miscela di natura, cultura e cucina. Una volta sperimentato, ti chiederai perché più americani non visitano.