Un pomeriggio, mio figlio e ho guidato attraverso un WMA. Canali paralleli entrambi i lati della strada. Abbiamo avvistato un grande animale scuro dalla coda lunga che attraversava la strada a circa 75 metri davanti a noi. Entrambi abbiamo subito detto ” gatto!”

Ho calpestato il gas. Pochi secondi dopo, abbiamo raggiunto il punto in cui l’animale nero dalla coda lunga è scomparso e abbiamo individuato la creatura-una lontra marrone molto grande, ma normale, che nuotava nel canale. Non ci aspettavamo di vedere una lontra acquatica attraversare la strada asciutta a metà pomeriggio. In lontananza e a causa del modo in cui la luce filtrava attraverso gli alberi, la lontra sagoma sembrava nera e si muoveva come un gatto.

Ogni anno, cacciatori e altri outdoorsmen riferiscono di vedere grandi felini in Georgia e in altri stati del sud-est dove nessuno dovrebbe esistere. Cougars una volta variava dal nord della British Columbia al sud del Cile e dall ” Oceano Atlantico al Pacifico, popolando tutti i più bassi 48 stati, tra cui la Georgia. La sottospecie orientale vagava su gran parte del Nord America ad est del fiume Mississippi. I cougars sono tornati o non se ne sono mai andati? Sono davvero qui?

Cougars, chiamati anche puma, leoni di montagna, pantere e altri nomi, possono pesare più di 150 chili e facilmente abbattere cervi, alci, bovini—anche gli esseri umani! Per proteggere il loro bestiame, i primi coloni hanno cercato di sterminare i gatti e altri predatori fin dai primi giorni coloniali. Sono quasi riusciti, in particolare a est del fiume Mississippi.

Dopo secoli di sparatorie indiscriminate, taglie e di fronte all’espansione delle popolazioni umane con la conseguente distruzione dell’habitat, i puma scomparvero in gran parte dal Nord America orientale all’inizio del 20 ° secolo. Con poche prove che i puma sono rimasti negli stati orientali al di fuori della Florida, il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha dichiarato estinta la sottospecie cougar orientale il gen. 22, 2018.

La tendenza orientale

Le popolazioni riproduttive di Cougar esistono dal Canada al Messico settentrionale e fino al Wyoming, al Colorado e al Texas centrale. Tasche esistono anche in North Dakota, South Dakota e Nebraska. Tuttavia, alcuni giovani maschi adulti vanno a passeggio alla ricerca di compagni e territorio di origine, e talvolta si presentano ben oltre le loro gamme stabilite.

“Ci sono pochissime prove che suggeriscono che i leoni di montagna siano esistiti nel Nord America orientale al di fuori della Florida per la maggior parte del secolo scorso, ma c’è certamente stata una tendenza dei puma che si spostano verso est dagli 1990”, ha commentato la dott. ssa Michelle LaRue, direttore esecutivo del Cougar Network e ecologo della fauna selvatica. “La conoscenza prevalente è che le popolazioni di leoni di montagna attualmente fuori Ovest stanno andando abbastanza bene dove i subadulti devono disperdersi dalle loro posizioni perché i maschi territoriali li cacciano fuori. Non abbiamo abbastanza informazioni per dire che è una tendenza o no, ma alcuni animali vengono visti ad est del loro attuale areale. Quasi la metà delle nostre conferme sono foto. Le foto sono fantastiche, ma non possiamo dire altre informazioni sull’animale o da dove ha avuto origine.”

Nel 2000, un treno ha ucciso un leone nel sud dell’Illinois. Un bowhunter ne ha ucciso uno nella contea di Mercer lungo il fiume Mississippi nel 2004. Nel 2008, la polizia ha sparato e ucciso un 150 libbre. cougar a Chicago. Veniva dalle Black Hills del South Dakota. Prima di questi eventi, l’ultima conferma cougar in Illinois si è verificato nel 1864.

Nel giugno 2011, un 140-lb. il puma maschio vagava per circa 1.500 miglia dal Dakota del Sud a Greenwich, Conn. dove un’auto l’ha colpita e uccisa. Ironia della sorte, questo gatto è morto in uno degli stati più orientali appena tre mesi dopo che il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha proclamato la sua intenzione di dichiarare i puma estinti in oriente.

Il nov. 30, 2008, Louisiana ha confermato la prima prova indiscutibile di un puma nello stato di Bayou per più di 40 anni quando un 125-lb. maschio è apparso in Bossier City. Preoccupato per la sicurezza delle persone che vivono nel quartiere, la polizia ha sparato e ucciso l’animale, la prima carcassa di puma recuperata in Louisiana dal 1965. Il DNA di quel gatto ha stabilito che ha avuto origine nel New Mexico più di 600 miglia a ovest.

All’inizio di quell’anno, le immagini delle riprese di cougars apparvero nella parrocchia di Winn nella Louisiana centro-settentrionale, più le parrocchie di Vernon e Allen nella Louisiana occidentale. I funzionari statali non hanno potuto confermare se il gatto ucciso a Bossier City fosse lo stesso animale nelle foto o meno. Nel mese di agosto 2011, una macchina fotografica sentiero scattato un’altra foto cougar a Vernon Parish. Nel novembre 2016, una telecamera ha girato l’immagine di un puma nella parrocchia di Morehouse nell’estremo angolo nord-orientale dello stato.

“I gatti sono molto probabilmente provenienti da ovest in un movimento di dispersione,” ragionò Maria Davidson con il Louisiana Department of Wildlife and Fisheries. “Non sarebbe insolito per un puma vagare per lo stato ogni pochi anni, ma dubito che abbiamo dei grandi felini residenti permanenti in Louisiana. Anche in aree con popolazioni di puma molto piccole, vediamo prove della loro presenza da uccisioni su strada o foto. Non vediamo molte prove di grandi felini in Louisiana o in altri stati del sud-est.”

I puma potevano facilmente raggiungere la Louisiana occidentale dalle popolazioni riproduttrici del Texas, ma potevano attraversare il fiume Mississippi? Il grande flusso crea una barriera naturale formidabile per puma in movimento verso est. Tuttavia, i gatti Connecticut e Chicago hanno trovato un modo per attraversare o andare in giro per il fiume. Altri gatti potrebbero fare lo stesso. Alcuni l’hanno fatto.

Nel novembre 2014, le persone hanno trovato una carcassa di puma nella contea di Bourbon, Ky. A settembre 2015, le telecamere trail hanno catturato un’immagine di puma nella contea di Obion, nel Tennessee nord-occidentale vicino a Reelfoot Lake, la prima conferma di un puma nello Stato volontario sin dai primi anni del 1900. Sei giorni dopo e a circa 35 miglia di distanza nella contea di Carroll, un cacciatore di bow ha ferito un puma. Le prove del DNA ottenute dalla freccia hanno rivelato che il leone proveniva anche dalle Black Hills del South Dakota a circa 1.200 miglia di distanza. Nel settembre 2016, una telecamera di sentiero ha scattato una foto di un puma nella contea di Wayne vicino alla linea Alabama.

“È possibile che tutti questi avvistamenti provenissero da un gatto, ma avrebbero potuto essere due”, ha detto Joy Sweaney, biologa dell’Agenzia per le risorse naturali del Tennessee. “Quello colpito con la freccia era una femmina. Quello ripreso dalla telecamera potrebbe essere un maschio, ma non abbiamo potuto confermarlo. Nessuna delle foto del 2016 ha mostrato ferite sul gatto. I grandi felini potrebbero vagare per lo stato, ma in realtà vedere un puma in Tennessee è estremamente raro.”

La spinta del Nord

Mentre un puma roaming orientale che attraversa lo stato di Peach non può essere escluso completamente, un candidato più probabile sarebbe una pantera della Florida che si dirige a nord e fuori dal suo intervallo normale.

“I puma sono originari della Georgia”, ha spiegato Charlie Killmaster, un biologo WRD. “Il puma orientale copriva gran parte dello stato in tempi storici, ma erano praticamente scomparsi nel 1900. La pantera della Florida si estendeva nella Georgia del sud. Prima del 2008, l’ultima pantera selvaggia della Florida confermata in Georgia fu uccisa nella palude di Okefenokee meridionale nel 1925.”

Il big cat del 2008 che Killmaster sta facendo riferimento è stato ucciso nel novembre 2008. Un uomo ha sparato a un sano, 4-year-old 140-lb. completamente artigliato selvaggio cougar maschio nella contea di Troup sul lato Georgia di West Point Lake vicino a LaGrange. Geneticamente identificato come una pantera della Florida, aveva intrapreso il suo viaggio da Hendry County vicino a Fort Myers, Fla. e vagò verso nord per circa 650 miglia. Biologo identificato entrambi i suoi genitori in Florida.

“Come evidenziato dal gatto del 2008, non è impossibile per i grandi felini viaggiare fino al nostro stato, ma non abbiamo una popolazione riproduttiva documentata di puma in Georgia”, ha detto Killmaster. “Mentre la popolazione della pantera della Florida continua a crescere ed espandersi, non mi sorprenderebbe vedere incidenti più documentati di grandi felini che si presentano in Georgia. Grandi predatori si muovono attraverso enormi distese a volte. Non lo so se un gatto che si muove dalla Florida rimarrebbe in Georgia. Tendono a preferire grandi distese di terra disabitata. In Georgia, l’habitat più adatto per i grandi felini sarebbe nella palude di Okefenokee nella parte sud-orientale dello stato.”

In Georgia, gli intervalli delle sottospecie orientali e della Florida probabilmente si sovrapponevano. Florida panthers una volta variava dal Texas orientale all’Arkansas e giù attraverso la Georgia in tutta la Florida. Oggi, solo una popolazione rimanente sopravvive in circa 3,1 milioni di acri del sud della Florida, principalmente nelle zone umide di Big Cypress e Everglades. Cougars attualmente occupano circa 5% della gamma originale.

Nel 1970, la popolazione della pantera della Florida è scesa a circa 20 individui, rendendoli uno degli animali più rari e in via di estinzione al mondo. A causa dell’incrocio, la popolazione isolata della Florida ha sofferto di problemi genetici. Nel 1993, i biologi della fauna selvatica hanno portato otto leoni di montagna femminili dal Texas per riprodursi con i gatti della Florida e aggiungere geni freschi. Il piano ha funzionato.

“Oggi circa 120 a 230 adulti e subadulti Florida panthers rimangono in Florida,” ha spiegato Jamie Clift Rager, un pesce della Florida e la conservazione della fauna selvatica portavoce della Commissione. “L’unica popolazione di allevamento cougar ad est del fiume Mississippi si verifica principalmente a sud del lago Okeechobee. Panthers a volte appaiono in Florida centrale. Questi sono principalmente disperdendo i maschi dalla popolazione riproduttiva nucleo nel sud della Florida.”

Nella primavera del 2017, i funzionari della Florida wildlife hanno verificato l’esistenza di due gattini cougar a nord-est di Fort Myers. Le femmine raramente vagano tanto quanto i maschi e in genere richiedono circa 48.000 acri per una gamma di casa rispetto a più di 100.000 acri per un maschio adulto.

“Le pantere femminili tendono a rimanere vicine a dove sono nate”, ha confermato Rager. “Di conseguenza, l’espansione naturale di una gamma di allevamento può essere un processo lento. Due femmine adulte, una con gattini, sono state documentate nelle contee di Charlotte e Highlands a marzo 2017, la prima volta dal 1973 che le femmine sono state confermate a nord del fiume Caloosahatchee. Tuttavia, è troppo presto per concludere che questo segna un’espansione dell’intervallo di riproduzione. Il ripopolamento naturale della Florida non è impossibile, ma probabilmente sarà un processo molto lento che potrebbe richiedere molti decenni.”

Georgia Big Cats, 1993-1995

Alcuni grandi felini vagavano in Georgia meno di tre decenni fa. Dal 1993 al 1995, i ricercatori hanno rilasciato 19 puma—11 femmine e otto maschi vasectomizzati—in un deserto che collegava l’Okefenokee National Wildlife Refuge, la palude Pinhook nella contea di Baker, in Florida, e Osceola National Forest vicino a Lake City, in Florida.

I 19 gatti inclusi sei allevati in cattività e 13 quelli selvatici catturati in Texas. Apparentemente, una vasectomia non è riuscita perché un maschio ha generato cucciolate con tre femmine.

“I gatti nello studio pilota erano tutti dotati di collare radio e monitorati”, ha detto Killmaster. “Sono andati dappertutto. Tutti i gatti 19 nello studio sono stati successivamente uccisi o ricatturati e rimossi.”

Una femmina puma rilasciata nel febbraio 1993 andò al fiume St. Marys, si diresse a sud lungo il fiume Suwannee e tornò a nord a Valdosta prima di essere catturata a giugno vicino a Sylvania. Un gatto maschio rilasciato anche nel febbraio 1993 ha visitato Fort Stewart. Poi vagò verso Fitzgerald prima di girare a nord verso Washington, dove fu riconquistata nel gennaio 1995. Un maschio di 3 anni rilasciato nell’agosto 1994 camminava verso est lungo l’Interstate 10 verso Macclenny, in Florida. prima di girare a nord. È stato catturato tra Lumpkin e Blakely nel giugno 1995.

I funzionari del progetto volevano testare la fattibilità del ripristino dei puma in parte del loro intervallo storico, ma i gatti hanno subito un alto tasso di mortalità. Due gatti sono stati uccisi e altri tre, tra cui un gattino, sono stati uccisi sulle autostrade.

” Ho visto un Puma!”

Le storie di avvistamento rendono una conversazione interessante ma non possono provare nulla. La persona potrebbe aver visto un puma reale o forse erroneamente identificato un bobcat, coyote, lontra, gatto domestico o un altro animale. Per documentare la presenza di un puma in una zona, i biologi hanno bisogno di prove fisiche come una traccia, scat, fotografia chiara o un corpo.

“Riceviamo centinaia di chiamate su grandi felini ogni anno, ma in tutti i miei anni qui, l’unico con prove reali è stato il gatto girato nel 2008”, ha detto Killmaster. “La maggior parte sono errori di identificazione. Ogni singola foto della macchina fotografica che ho visto di un puma presumibilmente dalla Georgia era troppo sfocata per identificare positivamente l’animale, ma i gatti si presentano davvero chiari sulle telecamere della Florida.”

Molte persone affermano anche di vedere non solo grandi gatti, ma gatti neri. Bobcats, leopardi e giaguari a volte si verificano in fasi melaniche o nere, ma raramente. Originario del Messico, dell’America centrale e meridionale, i giaguari una volta si allontanavano a nord fino al Colorado e al Tennessee, ma non erano mai comuni a nord del Rio Grande. Attualmente, alcuni giaguari vivono nell’estremo sud dell’Arizona, forse nel sud del New Mexico e del Texas.

Nessun cougar documentato nella storia ha mai avuto pelliccia nera. Nessuno ha mai avuto una foto indiscutibile di un puma nero, ha prodotto un campione di DNA positivo o un corpo. In effetti, il nome scientifico per cougar, Puma concolor, significa ” gatto di un colore.”Cougars semplicemente non portano il gene melanismo per creare pigmento nero.

“Non c’è mai stata una fase melanica documentata di un leone di montagna, una pantera della Florida o un puma orientale in tutta la storia”, ha sottolineato Killmaster. “Giaguari neri e leopardi non sono specie separate, ma solo un’altra fase di colore. Anche allora, la fase nera in quegli animali è molto rara. L’unico leone di montagna ‘nero’ di cui abbia mai sentito parlare era uno che in realtà era tinto di nero per un film TV Disney, the Ghost of Cypress Swamp, che è stato girato in Georgia negli 1970.”

I Cougars a volte crescono cappotti marroni più scuri del solito, ma mai neri. A volte, le persone potrebbero vedere un puma normale, ma ricordarlo come nero perché è quello che volevano vedere.

“I futuri leoni della Georgia?”

I leoni di montagna potrebbero ripopolare parti del loro vecchio areale in Georgia e in altri stati orientali? Sì. È probabile che accada? Non molto presto. Oltre a viaggiare centinaia di miglia e attraversando i principali ostacoli come il fiume Mississippi e autostrade trafficate, puma in direzione est o in direzione nord non avrebbero trovato abbastanza ininterrotta habitat adatto.

Alcuni habitat adatti che potrebbero supportare le popolazioni di leoni esistono negli stati orientali, ma la maggior parte delle terre selvagge ad est del fiume Mississippi potrebbe a malapena supportare un gatto a causa della frammentazione dell’habitat. Per ristabilire i puma in habitat adatto negli stati orientali richiederebbe l’intervento umano per catturarli, trasportarli e rilasciarli come nell’esperimento 1993-95.

“Ci sono zone di habitat a est, ma non è come i leoni di montagna sanno che è lì”, ha spiegato LaRue. “Si allontanano da dove sono nati per cercare il loro territorio dove possono cacciare prede e trovare un compagno per l’allevamento. Per cougars per disperdere da dove sono nati e in realtà rendono per habitat adatto negli stati orientali sarebbe molto difficile. Il fattore principale che impedisce ai leoni di montagna di ripopolare gli stati orientali sono le persone.”

Se hai prove fisiche di un puma nello stato di Peach, contatta l’ufficio DNR della Georgia più vicino. Avrai bisogno di una fotografia solida, scat, campioni di capelli o altre prove fisiche. Quando possibile, cerca di conservare qualsiasi prova mettendo un secchio o qualcosa sopra di esso.

Per una mappa di dove puma sono stati confermati, vedi www.cougarnet.org/confirmations.