I farmaci sono fatti di sostanze chimiche, molte simili alle sostanze chimiche già presenti nel nostro sistema. I farmaci alterano il modo in cui le cellule nervose normalmente inviano, ricevono ed elaborano le informazioni. Lo fanno (1) imitando i messaggeri chimici naturali del cervello, (2) stimolando eccessivamente il “circuito di ricompensa” del cervello, (3) inondando il cervello con sostanze chimiche in eccesso e (4) legandosi ai recettori nel cervello.

Ad esempio, alcuni farmaci, come la marijuana e l’eroina, hanno una struttura simile ai messaggeri chimici, chiamati neurotrasmettitori, che sono prodotti naturalmente dal cervello. A causa di questa somiglianza, questi farmaci sono in grado di “ingannare” i recettori del cervello e attivare le cellule nervose per inviare messaggi anormali. Ciò si traduce nella “alta” si sente quando si prendono questi farmaci.

Altri farmaci, come la cocaina o la metanfetamina, possono causare alle cellule nervose di rilasciare anormalmente grandi quantità di neurotrasmettitori naturali, o impedire il normale riciclaggio di queste sostanze chimiche cerebrali, che è necessario per spegnere il segnale tra i neuroni. Questa interruzione produce un messaggio notevolmente amplificato che si traduce in un diverso tipo di “alta.”

Quasi tutti i farmaci, direttamente o indirettamente, prendono di mira il sistema di ricompensa del cervello. L’iperstimolazione di questo sistema, che normalmente risponde a comportamenti naturali che sono legati alla sopravvivenza (mangiare, passare il tempo con i propri cari, ecc.), produce effetti euforici in risposta ai farmaci. Questa reazione mette in moto un modello che costringe alcune persone a ripetere il comportamento o abusare di più farmaci.

Mentre una persona continua ad abusare di droghe, il cervello si adatta ai picchi travolgenti della dopamina producendo meno della propria dopamina o riducendo il numero di recettori della dopamina nel circuito di ricompensa. Di conseguenza, l’impatto della dopamina sul circuito di ricompensa è diminuito, riducendo la capacità dell’aggressore di godere delle droghe e delle cose che in precedenza portavano piacere. Questa diminuzione costringe coloro che sono dipendenti da droghe a continuare ad abusare di droghe per tentare di riportare la loro funzione dopaminergica alla normalità. E, essi possono ora richiedere grandi quantità di farmaco che in primo luogo ha fatto per raggiungere quel livello iniziale—un effetto noto come tolleranza.

L’abuso a lungo termine causa cambiamenti anche in altri sistemi e circuiti chimici cerebrali. Le droghe d’abuso facilitano l’apprendimento non cosciente (condizionato), che porta l’utente a sperimentare voglie praticamente incontrollabili quando vede un luogo o una persona che associano all’esperienza della droga, anche quando il farmaco stesso non è disponibile. Gli studi di imaging cerebrale di individui tossicodipendenti mostrano cambiamenti nelle aree del cervello che sono fondamentali per il giudizio, il processo decisionale, l’apprendimento e la memoria e il controllo del comportamento. Insieme, questi cambiamenti possono guidare un aggressore a cercare e assumere farmaci compulsivamente nonostante le conseguenze negative-in altre parole, a diventare dipendenti da droghe.

(Adattato da: http://www.nida.nih.gov/scienceofaddiction/brain.html)