Come l’esploratore afroamericano Matthew Henson è diventato la prima persona a raggiungere il Polo Nord, poi è stato dimenticato per quasi 30 anni
La storia dell’esplorazione è piena di nomi famosi che tutti conoscono, come Robert Peary, l’uomo più spesso accreditato con il primo raggiungimento del Polo Nord. Coloro che lavorano a fianco delle leggende—facendo il lavoro pesante, salvando vite umane, facendo calcoli essenziali—tendono ad essere dimenticati o emarginati quasi immediatamente nel raccontare la storia, soprattutto quando non si adattano al profilo per il tipo di persone autorizzate a fare la storia.
Nel caso di Peary, sembra che il membro più importante della sua squadra—il suo assistente, l’esploratore afroamericano Matthew Henson—possa aver effettivamente raggiunto il Polo Nord per primo, insieme a quattro membri dell’equipaggio Inuit della squadra.
Henson e Perry si sono incontrati per la prima volta in un negozio di abbigliamento di Washington, DC dove Henson lavorava. Quando hanno colpito su una conversazione, Peary appreso che Henson era fuggito Maryland ” dopo che i suoi genitori sono stati presi di mira dal Ku Klux Klan,” come Disordinato Nessy scrive. Aveva poi firmato come ragazzo di cabina a 12 e navigato in tutto il mondo, compresi i mari artici russi, imparando a leggere e scrivere mentre a bordo della nave.
Peary rimase impressionato e “lo assunse sul posto”, e ” da quel momento in poi, Henson andò in ogni spedizione che Peary intraprese; trekking attraverso le giungle del Nicaragua e, più tardi, coprendo migliaia di miglia di ghiaccio in slitte trainate da cani fino al Polo Nord.”Anche nella loro ultima spedizione c’erano 39 uomini, donne e bambini Inuit, inclusi i quattro uomini Inuit— Ootah, Egigingwah, Seegloo e Oogueah—che accompagnarono Henson e Peary nell’ultima tappa del viaggio del 1909, l’ottavo tentativo di Peary e Henson.
Mentre i sei uomini si avvicinavano al polo, Peary “cresceva sempre più stanco, soffrendo per la stanchezza e le dita dei piedi congelate, incapaci di lasciare il loro campo, sistemato a cinque miglia” di distanza. Henson e gli altri “scouted avanti,” e, secondo il conto di Henson, in realtà superato il palo prima di raddoppiare indietro. “Potevo vedere che le mie impronte erano le prime sul posto”, scrisse in seguito.
Peary alla fine raggiunse e “l’ammiraglio legato alla slitta presumibilmente arrancò per piantare la bandiera americana nel ghiaccio-eppure, l’unica fotografia del momento storico mostra un equipaggio di volti che non sono chiaramente bianchi.”O Peary ha preso la fotografia come un” modo per onorare l’equipaggio” o non era affatto lì quando è stata scattata. Il primo non sembra probabile dato il desiderio di Peary di rivendicare il pieno credito per l’impresa.
Peary accettò l’unico onore dalla National Geographic Society e un premio dal Congresso nel 1911, mentre i “contributi di Henson furono in gran parte ignorati” all’epoca e “tornò a una vita molto normale” in relativa oscurità, lavorando come impiegato doganale degli Stati Uniti per 23 anni, incapace di raccogliere le risorse per ulteriori spedizioni una volta che Peary si ritirò.
Nei suoi scritti, Peary ha caratterizzato Henson secondo la sua utilità: “Questa posizione gli ho dato principalmente a causa della sua adattabilità e idoneità per il lavoro e in secondo luogo a causa della sua lealtà. Egli è un pilota cane migliore e in grado di gestire una slitta meglio di qualsiasi uomo vivente, tranne alcuni dei migliori cacciatori eschimesi stessi.”Il passaggio ricorda le descrizioni di Lewis e Clark di Sacagawea, che non emerge mai come una persona piena con le sue motivazioni.
Purtroppo, nel suo account del 1912, Un esploratore negro al Polo Nord, sembra che Henson abbia interiorizzato il razzismo che lo confinava allo status di seconda classe. ” La realizzazione di un altro mondo è stata fatta e finita”, scrive, elidendo passivamente l’esecutore dell’atto. Poi invoca un tropo che appare più e più volte, dalla Tempesta di Shakespeare al Robinson Crusoe di Defoe: “Fin dall’inizio della storia, ovunque il lavoro del mondo fosse stato fatto da un uomo bianco, era stato accompagnato da un uomo di colore. Dalla costruzione delle piramidi e il viaggio verso la croce, alla scoperta del nuovo mondo e alla scoperta del Polo Nord.”
Il tipo di storia che Henson aveva imparato è ovvio: un imbiancamento su scala storica mondiale. Ci sarebbero voluti quasi 30 anni per ricevere finalmente il riconoscimento, anche se visse per diventare il primo membro nero del Club degli esploratori nel 1937 e “con una certa ironia”, scrive Messy Nessy, “fu insignito della medaglia Peary Polar Expedition” nel 1944. Da allora, il suo nome è stato solitamente menzionato con Peary nelle storie della spedizione, ma raramente come la prima persona a raggiungere il polo. Guarda due brevi profili delle realizzazioni di Henson sopra, e vedere molte altre foto della spedizione a Messy Nessy.
via Disordinato Nessy
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Josh Jones è uno scrittore e musicista con sede a Durham, NC. Seguilo a @ jdmagness.
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