Alcuni anni fa ho iniziato a frequentare le lezioni per il mio MBA part-time. Quello che ho notato quasi subito è che la mia esperienza in classe rispecchiava in gran parte la mia esperienza di quasi un decennio in America aziendale: sono costantemente una delle pochissime donne nere e persone di colore nella stanza.

A settembre, Ellen McGirt ha pubblicato un articolo su Fortune esplorando perché ci sono zero donne afro-americane che gestiscono aziende Fortune 500. Questa mancanza di leadership femminile è importante da esplorare, ma quali sono le esperienze delle donne nere sul posto di lavoro prima che arrivino alla c-suite? Volevo scoprire come altre donne nere navigare le barriere intrecciate all ” intersezione di razza e di genere.

Nel corso di un anno ho lavorato con la professoressa Elizabeth Morrison, Vice Preside della facoltà della NYU, per intervistare 10 donne di colore per capire le sfide che affrontano sul posto di lavoro, come affrontano queste sfide e come quei meccanismi di coping influenzano le loro possibilità di successo a lungo termine.

Ecco i punti salienti di ciò che ho imparato sulle loro esperienze di lavoro in corporate America:

“Il tuo lavoro è giudicato più altre cose intangibili”

Molte donne mi hanno detto che hanno cambiato codice, il che implica abbracciare la cultura dominante o il vernacolo tra certi gruppi (come i colleghi di lavoro, per esempio) e passare a un sé più autentico quando sono in giro con amici e familiari.

Una donna con cui ho parlato, un imprenditore di successo che stava facendo stage in una startup tecnologica prima di andare alla business school, ha descritto con entusiasmo la sua posizione più recente in cui, per la prima volta nella sua carriera, ha riferito a una donna di colore. Ha detto che, “eseguito meglio” ed era ” molto più confortevole e fiducioso.”Ha descritto come sarebbe stato se avesse dovuto cambiare codice:” Essere giudicati sul tuo lavoro rispetto a un rendimento mentale sarebbe stato più impegnativo. Il tuo lavoro è giudicato più altre cose intangibili. È in secondo luogo-indovinare se stessi e che colpisce la vostra fiducia.”

Non era l’unica donna a menzionare lo sforzo mentale associato al tentativo di vivere fino a un ideale professionale originariamente creato per soffocare, piuttosto che sostenere, la diversità. Un’altra donna ha passato l’opportunità di una posizione a tempo pieno alla Casa Bianca di Obama perché si sentiva inibita dagli stereotipi. “Mi è stata data l’opportunità di rimanere alla Casa Bianca, ma non l’ho fatto perché sentivo che le persone erano molto giudicanti della mia razza, del mio genere e di tutto. Le mie idee non stavano ottenendo trazione che mi sento come gli altri da ragazzi bianchi erano.”

Una donna ventenne in una società di consulenza di alto livello ha descritto la prima volta che ha lavorato per un team di clienti che includeva altre persone di colore. Il cliente era una prigione e il suo team stava facendo raccomandazioni su come raggruppare detenuti specifici insieme. “Ho detto,’ Non avresti messo Nicki Minaj in una cella con Remy Ma.”Tutti lo hanno subito capito ed è stata una cosa bellissima. Non sarei in grado di fare questa analogia su un’altra squadra. E ‘ stato il progetto che ho eseguito al meglio. Ciò ha in parte a che fare con il fatto che i tuoi clienti ti assomigliano ed è più facile costruire quella relazione.”Poiché si è comportata così bene nel progetto, ha guadagnato capitale sociale con il suo supervisore. È un esempio diretto di come lavorare con le persone a cui puoi relazionarti possa influenzare positivamente la tua carriera.

C’era una disillusione generale tra queste donne su come i loro colleghi vedono il mondo rispetto a come lo sperimentano. Una donna ha descritto piangere nel suo letto d’albergo dopo aver letto di un agente di polizia che ha ucciso una persona di colore. Aveva viaggiato con colleghi per un viaggio d’affari ed erano tutti su una catena di testo per coordinare la logistica. Quello stesso giorno una coppia di Hollywood aveva anche rotto e la conversazione sulla catena di testo focalizzata sul gossip di Hollywood, mai affrontare le riprese. Ha detto: “Ricordo di aver guardato e pianto nel mio letto d’albergo. E poi dover andare al lavoro. E nessuno ha fatto il check-in per il vostro benessere.” Questa è la realtà per molte donne nere al lavoro in America. Si preoccupano profondamente dei problemi che riguardano la comunità nera, ma questa sensazione non è generalmente supportata o riconosciuta sul posto di lavoro.

“Siamo legati ad altre persone di colore”

Ogni intervista ha rivelato quanto le esperienze di queste donne sul lavoro siano viste attraverso un filtro più ampio di razza e classe.

” Posso andare nel mio ufficio in questo momento e incontrare cinque persone, di cui quattro saranno bianche”, ha descritto una donna con cui ho parlato. “Di quei bianchi, tutta la loro famiglia potrebbe essere di ricchezza generazionale. Quella persona di colore può più che probabile identificare qualcuno nella loro famiglia che vive nei progetti, vive in povertà o non ha istruzione oltre il livello di scuola superiore. Questa è l’esperienza dei neri in generale — che siamo legati ad altre persone di colore che si trovano in situazioni povere.”

Questo non vuol dire che ogni persona bianca in America aziendale proviene dalla ricchezza generazionale. È per dire che è impossibile divorziare dalle statistiche attuali sulla razza in questo paese dalle donne nere che devono andare al lavoro ogni giorno. Le donne nere in America corporativa non sono immuni alle realtà che affrontano i neri in generale o alla relazione storica tra razza e accesso alle risorse in questa nazione. Invece, sono costretti a metterlo da parte quando si siedono alla loro scrivania.

Questa separazione forzata tra le difficoltà che affliggono la comunità nera e il candore istituzionale del lavoro dei colletti bianchi può essere mentalmente tassante e rendere più difficile svolgere bene al lavoro.

“I miei mentori mi parlano di oscuramento della mia luce”

Non è raro che le donne nere sentano di dover far sentire gli altri a proprio agio quando sono in un gruppo (specialmente se quel gruppo è composto da persone che non assomigliano a loro).

Le donne che ho intervistato hanno parlato molto di dover smorzare gli aspetti della loro personalità per sentirsi come se potessero adattarsi alla cultura del loro posto di lavoro. Una donna mi ha detto: “I miei mentori mi parlano dell’oscuramento della mia luce. Ho sempre pensato che dovevo portarlo giù per mettere le persone a loro agio.”Queste donne tendevano a sentire che le loro organizzazioni” non erano pronte” per loro e si sentivano come se non potessero essere loro stessi autentici in ufficio con il rischio di far sentire gli altri a disagio o danneggiare le loro possibilità di avanzamento professionale.

Questi sentimenti hanno fatto eco a cose simili che ho vissuto. Mi è stato detto di sorridere in ufficio e, a rischio di venire attraverso come troppo aggressivo, tendo ad aspettare fino a quando tutti gli altri hanno parlato prima di scegliere di pesare in. Parte di questo è semplicemente perché sono un introverso. Ma un’altra parte è perché sono stato condizionato dalla società e dalle sue istituzioni prevalentemente bianche a sentire che come donna nera mi imbatto in aggressivo, prepotente ed egoista quando parlo la mia mente rispetto a un uomo o una donna bianca che fa le stesse dichiarazioni. Molte persone si sentono come se non possono essere loro stessi veri sul posto di lavoro a rischio di sembrare poco professionale. Queste interviste hanno chiarito che per la maggior parte le donne nere non si aspettano di essere in grado di portare il loro pieno sé sul posto di lavoro e ancora andare avanti.

”Se non hai nessuno nel tuo angolo, vieni eliminato ”

Quasi tutte le donne che ho intervistato hanno toccato l’idea di dover trovare sponsorizzazioni sul posto di lavoro — l’idea di trovare qualcuno nella tua azienda che possa sostenere rilanci, progetti e promozioni per tuo conto. Una donna che lavora come consulente ha detto così: “La sponsorizzazione è molto importante. La comunità nera dove lavoro abbiamo difficoltà a trovarlo. Non è un programma formale, ma fa parte del processo di revisione. La gente chiede chi era nell’angolo di questa persona? Hai bisogno di sponsor per ottenere progetti. Il personale è davvero ansioso. Si intervista per ogni progetto. Se si dispone di uno sponsor potrebbe non essere necessario intervistare. Se non hai nessuno nel tuo angolo, vieni eliminato.”

Le donne nere spesso trovano la sponsorizzazione impegnativa nelle loro organizzazioni se hanno problemi relativi a coloro con cui lavorano. Per questo motivo, spesso possono attribuire la loro mancanza di avanzamento in azienda a una mancanza di sponsorizzazione.

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“Non puoi essere ciò che non puoi vedere.”Queste sono le famose parole di Marian Wright Edelman e sono vere tanto per i bambini che sognano di diventare scienziati missilistici o astronauti quanto per le donne nere che salgono sulla scala aziendale.

Oltre a non vedere modelli di ruolo professionali, ci sono reali conseguenze aziendali per essere costantemente in minoranza al lavoro. Differendo dalla maggioranza al lavoro crea ciò che Katherine Phillips, Nancy Rothbard e Tracy Dumas chiamano distanza di stato, cioè quanto sei lontano dalla norma percepita e dalla struttura di potere nella tua azienda. Quando sai che soffri di distanza di stato, cercherai di nascondere le informazioni di conferma dello stato su di te. L’esclusione costringe le persone a deviare dal loro sé autentico. E l’autenticità è parte integrante del benessere.

E al di là del pedaggio emotivo e mentale, l’omogeneità e il pregiudizio possono avere conseguenze reali sulla carriera per le donne nere. I ricercatori hanno scoperto che quando a un gruppo vengono mostrate foto di persone diverse, i volti delle donne nere avevano meno probabilità di essere riconosciuti da un gruppo di uomini bianchi e donne bianche. Dichiarazioni dette da una donna di colore in una discussione di gruppo erano anche meno probabilità di essere correttamente attribuito rispetto agli uomini neri, donne bianche, e uomini bianchi. Le donne nere in posizioni di leadership hanno anche maggiori probabilità di essere criticate o punite quando commettono errori sul posto di lavoro.

Mentre cercavo di limitare il più possibile i miei pregiudizi intervistando solo donne che non conoscevo e attenendomi alla stessa serie di domande per ogni intervista, era impossibile rimuovere completamente la mia esperienza personale da questo progetto. Senza di esso, non sarei stato spinto a intraprenderlo in primo luogo. Questa è anche una piccola dimensione del campione che rende impossibile trarre conclusioni radicali. Anche se il fatto che sono emersi temi coerenti e che su 10 donne nere, 0 lavorano regolarmente con altre donne di colore, significa che se la vera uguaglianza sul posto di lavoro è ciò che stiamo cercando, prima o poi dovremo affrontare i problemi che sono unici per le donne di colore — e le donne nere in particolare — sul posto di lavoro.

Per le donne nere non è solo un problema di pipeline. Una volta che sono nella porta, hanno bisogno di sentirsi supportati in modi che sono specifici per essere una donna di colore. In modo che anche se sono soli nella loro squadra, si renderanno conto che non sono affatto soli.