La grotta Gol-e-Zard si trova all’ombra del monte Damavand, che a più di 5.000 metri domina il paesaggio dell’Iran settentrionale. In questa grotta, stalagmiti e stalattiti stanno crescendo lentamente nel corso dei millenni e conservano in loro indizi sugli eventi climatici passati. I cambiamenti nella chimica stalagmitica di questa grotta hanno ora collegato il crollo dell’Impero accadico ai cambiamenti climatici più di 4.000 anni fa.

Akkadia fu il primo impero del mondo. Fu fondata in Mesopotamia circa 4.300 anni fa dopo che il suo sovrano, Sargon di Akkad, unì una serie di città-stato indipendenti. L’influenza accadica si estendeva lungo i fiumi Tigri ed Eufrate da quello che oggi è l’Iraq meridionale, fino alla Siria e alla Turchia. L’estensione nord-sud dell’impero significava che copriva regioni con climi diversi, che andavano dalle terre fertili del nord che erano altamente dipendenti dalle precipitazioni (uno dei “cesti di pane” dell’Asia), alle pianure alluvionali alimentate dall’irrigazione a sud.

Sembra che l’impero sia diventato sempre più dipendente dalla produttività delle terre del nord e abbia usato i cereali provenienti da questa regione per sfamare l’esercito e ridistribuire le forniture alimentari ai principali sostenitori. Poi, circa un secolo dopo la sua formazione, l’impero accadico crollò improvvisamente, seguito da migrazioni di massa e conflitti. L’angoscia dell’epoca è perfettamente catturata nell’antica Maledizione del testo di Akkad, che descrive un periodo di tumulto con acqua e scarsità di cibo:

the i grandi tratti seminativi non hanno prodotto grano, i campi inondati non hanno prodotto pesce, i frutteti irrigati non hanno prodotto sciroppo o vino, le spesse nuvole non hanno piovuto.

Siccità e polvere

La ragione di questo crollo è ancora dibattuta da storici, archeologi e scienziati. Uno dei punti di vista più importanti, sostenuto dall’archeologo di Yale Harvey Weiss (che ha costruito su idee precedenti di Ellsworth Huntington), è che è stato causato da un brusco inizio di condizioni di siccità che hanno gravemente colpito le regioni settentrionali produttive dell’impero.

Weiss e i suoi colleghi hanno scoperto prove nel nord della Siria che questa regione un tempo prospera è stata improvvisamente abbandonata circa 4.200 anni fa, come indicato dalla mancanza di ceramiche e altri resti archeologici. Invece, i terreni ricchi di periodi precedenti sono stati sostituiti da grandi quantità di polvere e sabbia soffiata dal vento, suggerendo l’inizio di condizioni di siccità. Successivamente, nuclei marini provenienti dal Golfo di Oman e dal Mar Rosso che collegavano l’ingresso di polvere nel mare a fonti lontane in Mesopotamia, fornirono ulteriori prove di una siccità regionale all’epoca.

Molti altri ricercatori hanno visto l’interpretazione di Weiss con scetticismo, tuttavia. Alcuni hanno sostenuto, ad esempio, che le prove archeologiche e marine non erano abbastanza accurate da dimostrare una solida correlazione tra siccità e cambiamenti sociali in Mesopotamia.

Un nuovo record climatico dettagliato

Ora, i dati stalagmitici dall’Iran gettano nuova luce sulla controversia. In uno studio pubblicato sulla rivista PNAS, guidato dal paleoclimatologo di Oxford Stacy Carolin, io e i colleghi forniamo un record molto ben datato e ad alta risoluzione dell’attività della polvere tra 5.200 e 3.700 anni fa. E la polvere delle caverne dall’Iran può dirci una quantità sorprendente sulla storia del clima altrove.

Gol-e-Zard Cave potrebbe essere diverse centinaia di miglia ad est dell’ex Impero accadico, ma è direttamente sottovento. Di conseguenza, circa il 90% della polvere della regione proviene dai deserti della Siria e dell’Iraq.

Quella polvere del deserto ha una maggiore concentrazione di magnesio rispetto al calcare locale che forma la maggior parte delle stalagmiti di Gol-e-Zard (quelle che crescono verso l’alto dal pavimento della grotta). Pertanto, la quantità di magnesio nelle stalagmiti Gol-e-Zard può essere utilizzata come indicatore di polverosità in superficie, con concentrazioni più elevate di magnesio che indicano periodi più polverosi e, per estensione, condizioni più secche.

Le stalagmiti hanno l’ulteriore vantaggio di poter essere datate in modo molto preciso utilizzando la cronologia uranio-torio. Combinando questi metodi, il nostro nuovo studio fornisce una storia dettagliata della polverosità nell’area e identifica due importanti periodi di siccità iniziati 4.510 e 4.260 anni fa e durati rispettivamente 110 e 290 anni. Quest’ultimo evento si verifica proprio al momento del crollo dell’Impero accadico e fornisce una forte argomentazione secondo cui il cambiamento climatico era almeno in parte responsabile.

Il crollo è stato seguito da una migrazione di massa da nord a sud che ha incontrato la resistenza delle popolazioni locali. Un muro di 180 km – il “Repeller degli Amorrei” – fu persino costruito tra il Tigri e l’Eufrate nel tentativo di controllare l’immigrazione, non diversamente da alcune strategie proposte oggi. Le storie di brusco cambiamento climatico in Medio Oriente quindi eco nel corso dei millenni fino ai giorni nostri.