Giù a terra, i satelliti possono sembrare molto simili-scatole lucide o cilindri adornati con ali di pannelli solari. Ma nello spazio, queste macchine gawky si comportano in modo diverso a seconda della loro traiettoria di volo, altitudine e orientamento. Di conseguenza, classificare i satelliti può essere un affare complicato. Un approccio è quello di pensare a come un dispositivo orbita attorno al suo pianeta bersaglio (di solito la Terra). Ricordiamo che ci sono due forme di base di un’orbita: circolare ed ellittica. Alcuni satelliti partono ellittici e poi, con trilli correttivi da piccoli razzi di bordo, acquisiscono percorsi circolari. Altri si muovono permanentemente in percorsi ellittici noti come orbite di Molniya. Questi oggetti generalmente girano da nord a sud, sopra i poli della Terra, e impiegano circa 12 ore per fare un viaggio completo.

Anche i satelliti in orbita polare passano sopra i poli del pianeta ad ogni rivoluzione, sebbene le loro orbite siano molto meno ellittiche. L’orbita polare rimane fissa nello spazio mentre la Terra ruota all’interno dell’orbita. Di conseguenza, gran parte della Terra passa sotto un satellite in un’orbita polare. Poiché le orbite polari raggiungono un’eccellente copertura del pianeta, sono spesso utilizzate per i satelliti che fanno mappatura e fotografia. E i meteorologi si affidano a una rete mondiale di satelliti polari, che copre l’intero globo ogni 12 ore.

Puoi anche classificare i satelliti in base alla loro altezza sopra la superficie terrestre. Usando questo schema, ci sono tre categorie:

Infine, è possibile pensare ai satelliti in termini di dove stanno “guardando.”La maggior parte degli oggetti inviati nello spazio negli ultimi decenni guardano la Terra. Questi satelliti hanno telecamere e apparecchiature in grado di vedere il nostro mondo attraverso varie lunghezze d’onda della luce, rendendo possibile godere di spettacolari viste visibili, ultraviolette e infrarosse del nostro pianeta che cambia. Un numero minore di satelliti volge i loro “occhi” verso lo spazio, dove catturano magnifiche vedute di stelle, pianeti e galassie e scansionano oggetti, come asteroidi o comete, che potrebbero dirigersi verso una rotta di collisione con la Terra.