Prima di parlare dell’impossibilità di annegare i delfini, anche quando sono in un sonno profondo, permettetemi di chiarire una domanda che alcuni di voi potrebbero avere riguardo al titolo di questo articolo. Perché parlo solo di delfini e non di “pesci” in generale? Beh, i delfini tecnicamente non sono “pesci”. In realtà, sono più simili a noi-umani-perché sono anche mammiferi. Per saperne di più sull’interazione uomo-delfino, clicca qui.

Essendo un mammifero, hanno bisogno di tornare periodicamente in superficie per respirare. Alcune razze di delfini, come il tursiope, possono trattenere il respiro solo sott’acqua per 7-8 minuti! Con questo in mente, come fa un povero delfino a sonnecchiare per riposare il proprio corpo dopo una faticosa giornata di nuoto e giochi in mare?

Come dormono i delfini?

Registrazione del sonno

Dopo un’attenta osservazione da parte di esperti acquatici e studiosi di ricerca, è stato scoperto che i delfini (e anche alcune specie di balene), hanno due metodi di base per dormire:

1. Riposano tranquillamente nell’acqua, orizzontalmente o verticalmente.
2. Semplicemente dormono mentre nuotano lentamente accanto a un altro animale.

I singoli delfini entrano anche in una forma più profonda di riposo, spesso di notte, uno stato chiamato sleep logging. Questo perché, in questo stato, un delfino assomiglia molto a un tronco che galleggia sulla superficie dell’acqua.

(Photo credits: Maxpixel)

Echelon Nuoto

Quando mammiferi marini come delfini, contemporaneamente, dormire e nuotare, sono in una condizione simile a dormire. I giovani cuccioli di delfino mangiano, riposano e dormono mentre la madre nuota, trainandoli lungo la sua scia. Questo posizionamento è tecnicamente chiamato nuoto echelon. Durante questi periodi, la madre delfino dormirà anche in movimento con i suoi polpacci. Questo potrebbe sorprendere molti di voi, ma madre delfini non può smettere di nuotare per le prime settimane dopo un nuovo delfino è nato. Se cerca di fermarsi a determinati intervalli di tempo, c’è il rischio che il vitello possa persino affondare, poiché il delfino appena nato non nasce con abbastanza grasso corporeo per tenerlo a galla.

I delfini dormono in gruppo

Poiché i delfini sono acquatici, ma ancora mammiferi, un sacco di nuoto stancherà un delfino appena nato molto più facilmente. Questo li rende deboli e suscettibili alle infezioni o agli attacchi di altri predatori acquatici. Ora, i delfini maschi adulti generalmente viaggiano in coppia. Spesso, nuotano lentamente, fianco a fianco e girare a turno, mentre dormono. Allo stesso modo, anche i delfini femmine e i loro piccoli viaggiano insieme, anche se in baccelli molto più grandi. Possono riposare nella stessa area generale, o delfini compatibili possono anche accoppiarsi insieme per dormire mentre nuotano in gruppo, al fine di rimanere protetti all’unisono mentre dormono.

Cat-napping

Un’altra caratteristica molto interessante del sonno dei delfini è che chiudono solo metà del loro cervello, quindi l’occhio opposto è chiuso e riposante. L’altra metà del cervello del delfino rimane sveglio, anche se con un livello mitigato di vigilanza. Questo lato attento del cervello aiuta il delfino a tenere d’occhio i predatori affamati e gli ostacoli ingiustificati. Quella parte sveglia del cervello segnala anche quando salire in superficie per una boccata d’aria fresca, anche se il delfino è in modalità sleep. Dopo circa due ore, questo processo sarà invertito, cioè il lato attivo del cervello riposerà e la metà riposata prenderà il sopravvento. Questo modello è chiamato cat-napping.

Perché i delfini non annegano mentre dormono?

Tempo per la domanda da un milione di dollari. Perché i delfini non annegano nel sonno? Per evitare di affondare sotto il mare, è obbligatorio che i delfini mantengano il controllo del loro sfiatatoio. Ora, si può chiedere, che cosa è uno sfiatatoio? Beh, lo sfiatatoio non è altro che il lembo di pelle che si apre e si chiude sotto il controllo volontario dei delfini. Sebbene questo “controllo” sia ferocemente dibattuto, la maggior parte dei ricercatori ritiene che per respirare, un delfino debba essere cosciente/vigile per riconoscere che il suo sfiatatoio ha raggiunto la superficie.

(Photo Credit: Wikimedia Commons)

Gli umani sono creature fortunate—respiriamo nonostante la mente cosciente sia in un sonno profondo. Tuttavia, la nostra mente subconscia prende in carico a quel punto e assicura che i meccanismi subconsci abbiano il controllo su questo sistema involontario. Ora, il sistema respiratorio dei delfini è volontario-il che significa che i delfini devono mantenere una parte del cervello sveglio per innescare ogni respiro.

A differenza degli umani, i mammiferi marini come i delfini possono prendere più aria ad ogni respiro. Questo perché i loro polmoni sono proporzionalmente più grandi rispetto ai polmoni degli esseri umani. Questa grande dimensione polmonare aiuta i delfini a scambiare più aria in ogni ciclo di inspirazione ed espirazione.

I loro globuli rossi trasportano anche più ossigeno rispetto agli esseri umani. Inoltre, la fisiologia dei delfini è tale che, quando si immergono, il loro sangue viaggia solo verso gli organi essenziali del corpo che hanno bisogno di ossigeno—il cervello e il cuore. La digestione e molti altri processi devono attendere che l’animale marino si stabilizzi sott’acqua dopo un’immersione.

I delfini hanno una maggiore tolleranza per l’anidride carbonica (CO2) rispetto agli esseri umani. Il loro cervello si innesca solo quando un livello di CO2 diventa molto alto, segnalando loro di tornare per un altro respiro.

Tutti questi processi, parte della risposta subacquea dei mammiferi marini, sono adattamenti a vivere in un contesto acquatico. I processi aiutano i delfini a rimanere al sicuro durante il processo di sonnecchiare. I delfini sono altamente adattabili quando si tratta di respirare nel sonno e possono ridurre il numero di respiri che prendono durante i periodi di riposo. Un delfino che in media 8 a 12 respiri al minuto quando attivo può ridurre la loro frequenza respiratoria a soli 3 a 7 al minuto durante il riposo.

In realtà, è molto raro che un delfino anneghi, ma potrebbe soffocare per mancanza d’aria. Per un delfino appena nato, essere sott’acqua può causare qualche problema. È il tocco d’aria sulla pelle del delfino che attiva il primo respiro cruciale. Tuttavia, se il delfino non è in grado di raggiungere la superficie, o se si trova in uno stato di panico, il delfino può immergersi più in profondità, dove non sarà in grado di respirare, ma questo è un evento molto raro. Chiaramente, ci sono problemi associati a dormire in sicurezza sotto il mare, ma Madre Natura ha progettato il sistema dei mammiferi marini in modo tale che possa adattarsi al tratto del “sonno a metà cervello” e riuscire a catturare alcuni Z senza annegare!