Per più di due secoli, l’impero achemenide di Persia governò il mondo mediterraneo. Uno dei primi veri superpoteri della storia, l’Impero persiano si estendeva dai confini dell’India attraverso l’Egitto e fino ai confini settentrionali della Grecia. Ma il dominio della Persia come impero dominante sarebbe stato finalmente portato a termine da un brillante stratega militare e politico, Alessandro Magno.

Alessandro III nacque nel 356 a. C. nel piccolo Regno di Macedonia. Istruito in gioventù da Aristotele e addestrato per la battaglia da suo padre, Filippo II, Alessandro Magno crebbe fino a diventare un potente imperialista. La sua sconfitta subdola del re persiano Dario III nella battaglia di Gaugamela è vista come uno dei punti di svolta decisivi della storia umana, spodestando i Persiani come la più grande potenza del mondo antico e diffondendo la cultura ellenistica in un vasto nuovo impero.

Alexander doveva un enorme debito a suo padre per averlo lasciato un esercito di livello mondiale guidato da generali esperti e leali. Ma fu il genio di Alessandro come leader e stratega del campo di battaglia che assicurò la sua vittoria contro un avversario imponente nel profondo del territorio nemico.

Filippo II lasciò ad Alessandro Magno un esercito feroce

I macedoni non erano sempre una forza da non sottovalutare. I centri storici del potere greco erano le città-stato di Atene, Sparta e Tebe a sud, i cui leader consideravano i macedoni come barbari. Fu il padre di Alessandro, Filippo, che trasformò da solo l’esercito macedone in una delle macchine da combattimento più temute nel mondo antico.

Filippo riorganizzò tutta la società macedone attorno a un esercito professionale e sollevò forze di combattimento d’élite di fanteria, cavalleria, lanciatori di giavellotto e arcieri. I giovani aristocratici iniziavano il loro addestramento militare a sette anni e si diplomavano agli ufficiali a 18 anni. Le posizioni più alte erano nella Royal Companion Cavalry, lo squadrone personale del re, e negli Hypaspists reali, un’unità di fanteria d’élite di 500 uomini che circondava il re in battaglia.

Armi anche ottenuto un aggiornamento sotto Philip. Era sparita la più corta “dory” o lancia di legno greca (lunga 7 piedi), e al suo posto c’era la molto più lunga sarissa, una lancia da caccia da 18 a 22 piedi con una punta di ferro che poteva perforare armature pesanti e impalare i cavalli di cavalleria.

Sostenuto dal suo nuovo esercito brillante, Filippo marciò a sud nel 338 a.C. e sconfisse un’alleanza stellare di Atene e Tebe nella battaglia di Chaeronea. La battaglia è servita come una festa di coming-out per il 18-year-old Alexander, che coraggiosamente ha guidato la carica di cavalleria macedone che ha sfondato i ranghi ateniesi e assicurato la vittoria per il regno parvenu.

Con la terraferma greca sottomessa sotto il dominio macedone, Filippo rivolse il suo esercito ben oliato ad est verso l’Impero persiano, un premio molto più grande. Ma subito dopo aver attraversato l’Ellesponto in territorio persiano, Filippo fu assassinato, rendendo il giovane Alessandro il nuovo re e comandante in capo delle forze macedoni.

“Non appena Alessandro salì al trono, dichiarò apertamente che avrebbe portato avanti i piani di suo padre”, dice Graham Wrightson, professore di storia alla South Dakota State University e autore di Combined Arms Warfare nell’antica Grecia. Ma prima che Alexander potesse spingersi in Persia, dovette occuparsi degli affari a casa.

Le città-stato greche di Atene e Tebe non erano entusiaste di essere sotto il pollice dei re “barbari”, soprattutto perché violavano i loro ideali democratici. Subito dopo che Alessandro fu fatto re, Tebe si alzò per sfidare la sua autorità—un grosso errore. Non solo l’esercito macedone schiacciò facilmente la ribellione tebana, dice Wrightson, ” ma Alessandro rase al suolo Tebe e vendette l’intera città in schiavitù, ad eccezione di una casa di proprietà dei discendenti del suo poeta preferito.”

Alexander ha usato le campagne politiche per governare la Grecia

Da sempre stratega esperto, Alexander sapeva di non poter governare il continente greco solo con la paura e la forza bruta. Così, mentre rivolse la sua attenzione alla Persia, Alessandro inquadrò la sua campagna contro l’Impero Achemenide come una rappresaglia patriottica per la fallita invasione della Grecia continentale da parte della Persia un secolo prima. Quel conflitto ha caratterizzato la famosa Battaglia delle Termopili, dove 300 guerrieri spartani fatto un eroico ultima resistenza contro decine di migliaia di invasori persiani.

“Alexander crea una campagna di propaganda che i macedoni stanno invadendo la Persia per conto dei greci, anche se la Macedonia non faceva parte della Grecia e non combatteva dalla parte della Grecia nelle guerre greco-persiane originali”, dice Wrightson. “Sta invadendo la Persia per punire i persiani retroattivamente per aver osato invadere la Grecia in primo luogo.”

Se motivato dall’orgoglio greco o dal bottino della conquista imperiale, Alessandro riprese da dove suo padre aveva lasciato e marciò in Persia nel 334 a.C., dove il suo esercito di 50.000 uomini sarebbe stato messo alla prova contro la più grande e meglio addestrata forza di combattimento del mondo conosciuto.

Si stima che il re Dario III di Persia fosse al comando di un totale di 2,5 milioni di soldati sparsi nel suo vasto impero. Al centro dell’esercito persiano c’erano gli “Immortali”, un reggimento d’élite di 10.000 fanti il cui numero non cambiò mai. Quando un uomo è stato ucciso, un altro è salito a prendere il suo posto. Anche la cavalleria persiana e gli arcieri erano leggendari, così come i carri a falce che abbattevano la fanteria nemica con i loro mozzi affilati come rasoi.

L’Impero persiano era già in declino

Ma c’erano anche segni che l’Impero persiano era già in declino. Dopo aver sofferto umiliante back-to-back sconfitte in Grecia nel 5 ° secolo AC, Persia smesso di espandersi. Nel secolo precedente al regno di Alessandro, la Persia fu indebolita da una guerra civile e da altre ribellioni interne. Dario comandava ancora un esercito massiccio, ma la Persia si stava ritirando sulla scena mondiale mentre la Macedonia aveva lo slancio di una superpotenza militare ascendente.

Dopo aver rapidamente inviato un piccolo esercito regionale vicino alla città di Granico, Alessandro ebbe la sua prima vera prova contro Dario e il suo esercito reale persiano vicino alla città costiera di Iss. La strategia di Dario era di tagliare le linee di rifornimento di Alessandro da dietro e costringere le truppe macedoni a voltarsi e affrontare. Ma Dario pasticciato il luogo della battaglia, che ha finito per essere una stretta striscia di terra tra una cresta e il mare che neutralizzato il suo vantaggio numeri.

A Issus, Alexander ha debuttato la strategia di battaglia che gli avrebbe assicurato vittoria dopo vittoria durante il suo notevole regno di conquista. Sapendo che sarebbe stato superato in manodopera, Alexander ha fatto affidamento sulla velocità e sulla distrazione. Attirava le truppe nemiche verso un fianco, quindi attendeva che si aprisse un momentaneo varco al centro delle linee nemiche per una carica di cavalleria di testa.

Proprio come fece con suo padre a Chaeronea, Alessandro guidò personalmente la carica di cavalleria macedone a Iss, che tagliò il cuore delle difese persiane, proprio come previsto. Secondo quanto riferito, un Dario stordito saltò sul suo cavallo e fuggì, con il resto del suo esercito vicino alle spalle.

I due eserciti non si sarebbero più incontrati per altri due anni. Nel frattempo, Dario si raggruppò e chiamò rinforzi da Est, mentre Alessandro marciò il suo esercito a sud in Egitto. Quando Alessandro tornò in Persia dalle sue conquiste egiziane, Dario cercò di ritardare l’inevitabile scontro il più a lungo possibile, decidendo infine che se ci sarebbe stata una rivincita, sarebbe stato alle condizioni di Daruis.

Dario e i suoi generali scelsero un sito di battaglia vicino alla città di Gaugamela. Era una valle ampia e piatta che, a differenza di Iss, avrebbe permesso ai persiani di trarre il massimo vantaggio dal loro numero sbilenco, circa 250.000 truppe persiane di fronte contro i 50.000 di Alessandro.

“Dario ha persino appiattito il terreno in modo che i suoi carri a falce potessero caricare contro i macedoni”, dice Wrightson.

Il complicato piano di battaglia di Alessandro Magno

Ma Alexander non verrà superato. Accampò l’esercito macedone sulle colline sopra il sito di battaglia per rifornirsi e riposare mentre elaborava un piano di gioco. I persiani, temendo un attacco notturno, rimasero in formazione pronta per tutta la notte, aspettando con ansia una carica che non arrivò mai.

All’alba, i macedoni presero il campo di battaglia. Fedele alla sua strategia, l’esercito di Alessandro avanzò in linea con i due fianchi tirati indietro come un arco. Poi ordinò all’intera linea macedone di marciare rapidamente verso destra.

Dario, temendo di essere sul punto di essere sovrapposto al suo lato sinistro, inviò 5.000 della sua migliore cavalleria. Alessandro contrattaccò con un reggimento di 1.500 mercenari incaricati di mantenere la posizione di destra. Dario divenne frustrato dalla mancanza di progressi, così inviò altri 10.000 cavalieri, quasi tutto il suo fianco sinistro. Alexander ha risposto con quello che è noto come il suo” sacrificio di pedine ” di diverse migliaia di truppe destinate a morire come set up per la mossa finale.

A questo punto, Dario ordinò una carica frontale sul resto dell’esercito macedone, ma ci volle tempo perché i suoi ordini raggiungessero il suo fianco sinistro. Questo ha creato appena sufficiente allentamento nella linea persiana per Alexander a colpire.

“Proprio mentre Dario inizia la carica, i macedoni lanciano un devastante attacco di cavalleria che va proprio nel vuoto creato astutamente dalla tattica di Alessandro”, dice Wrightson.

Mentre Alessandro e la sua Cavalleria reale d’élite correvano nel cuore delle difese persiane, furono momentaneamente circondati dal nemico, ma gli esperti reggimenti macedoni di sarissa si fecero strada. Secondo la leggenda, Alessandro uccise l’autista di carri di Dario e quasi catturò il re persiano prima che fuggisse ancora una volta a cavallo.

Giorni dopo, con la cavalleria di Alessandro all’inseguimento, Dario fu ucciso da suo cugino, che consegnò la testa del re caduto ad Alessandro come tributo. Inorridito dall’atto del tradimento, Alessandro fece torturare e giustiziare l’uomo prima di dichiararsi re indiscusso di Macedonia, Grecia e ora Persia.

Il regno di Alessandro Magno fu di breve durata. Dopo aver sottomesso tutto l’Impero persiano, il suo esercito marciò verso est e arrivò fino in India prima di tornare a casa in Macedonia. Ma non e ‘ mai tornato a casa. A soli 32 anni, Alessandro morì in Persia nel palazzo di Nabucodonosor II a Babilonia da una malattia improvvisa e misteriosa.