I colori dipendono dalla luce, la cui fonte primaria è la luce solare. È difficile sapere cosa sia veramente la luce, ma possiamo osservarne gli effetti. Un oggetto appare colorato a causa del modo in cui interagisce con la luce. Una sottile linea di luce è chiamata raggio; un raggio è costituito da molti raggi di luce. La luce è una forma di energia che viaggia in onde. La luce viaggia silenziosamente su lunghe distanze ad una velocità di 190.000 miglia (300.000 km) al secondo. Ci vogliono circa otto minuti perché la luce viaggi dal sole alla terra. Questa grande velocità spiega perché la luce da distanze più brevi sembra raggiungerci immediatamente.

Quando parliamo di luce, di solito intendiamo luce bianca. Quando la luce bianca passa attraverso un prisma (un oggetto trasparente triangolare) succede qualcosa di molto eccitante. I colori che compongono la luce bianca si disperdono in sette bande di colore. Queste bande di colore sono chiamate spettro (dalla parola latina per immagine). Quando un secondo prisma è posto nella giusta posizione di fronte alle bande di questo spettro, si fondono per formare di nuovo luce bianca invisibile. Isaac Newton (1642-1727) è stato un noto scienziato che ha condotto ricerche sul sole, la luce e il colore. Attraverso i suoi esperimenti con i prismi, fu il primo a dimostrare che la luce bianca è composta dai colori dello spettro.

Sette colori costituiscono la luce bianca: rosso, arancione, giallo, verde, blu, indaco e viola. Gli studenti a scuola spesso memorizzano acronimi come ROY G BIV, per ricordare i sette colori dello spettro e il loro ordine. A volte il blu e l’indaco sono trattati come un unico colore. In qualsiasi spettro le bande di colore sono sempre organizzate in questo ordine da sinistra a destra. Ci sono anche lunghezze d’onda al di fuori dello spettro visibile, come l’ultravioletto.