Gli ultimi mammut erano in difficoltà. Isolato sull’isola di Wrangel, uno spiedo di terra al largo della costa della Siberia, l’ultimo branco sulla Terra era malato e debole da secoli di consanguineità cronica. I pachidermi preistorici non erano più fertili come una volta, i loro cappotti assumevano una strana traslucenza e alcuni soffrivano di problemi neurologici. Circa 4.000 anni fa, la specie fu spazzata via per sempre.

Oggi, l’unico mammut che è molto probabile vedere è una ricostruzione massiccia in un museo — la dimensione e la struttura delle sue ossa che disegnano un contorno della bestia. Ma c’è di più nei mammut che nei loro scheletri. In un momento in cui la possibilità di riportare in vita i pachidermi fa regolarmente notizia, i ricercatori stanno studiando come i mammut vivevano e morivano attraverso i loro geni e le loro ossa.

Le icone dell’era glaciale sono organismi modello per la paleogenetica, un campo relativamente nuovo che segue i progressi della tecnologia che consentono di identificare, duplicare e studiare pezzi di DNA antico. I mammut erano una volta creature comuni-diffuse in tutto l’emisfero settentrionale — e vivevano abbastanza recentemente per consentire agli scienziati di recuperare materiale genetico dai loro resti. E le carcasse congelate recuperate dalla Siberia sollevano in particolare lo spettro della de-estinzione. Se ne abbiamo così tanti, perché non potremmo riportare indietro il mammut?

Ma capire queste creature, e possibilmente replicarle, è complicato. I dati delle ossa di mammut e dei geni di mammut danno definizioni contrastanti di quale pachiderma appartiene a quale specie. E più i ricercatori imparano a conoscere i mammut, più è chiaro che abbiamo bisogno di una reintroduzione alle bestie prima di provare a ricrearle.

Cosa rende un mammut?

La scoperta di un pachiderma misterioso è stato il primo indizio che la storia dei mammut era più complicato di quanto originariamente pensato, dice East Tennessee State University paleontologo Chris Widga. Una specie chiamata mammut Jeffersonian, che si trova spesso nel Midwest americano, continuava a presentarsi durante gli scavi, ma sembrava condividere tratti sia del mammut lanoso che del mammut colombiano.

Quando Widga ha esaminato questi esemplari con il collega Jeff Saunders come parte di un progetto che documentava i mammut fossilizzati della regione, hanno trovato ancora più tipi di mammut che non si adattavano perfettamente a una categoria o all’altra.

“Non solo abbiamo trovato un sacco di questo mammut, ma Iowa e Missouri erano pieni di fossili che sembravano un po’ come mammut colombiani, un po ‘ come mammut Jeffersonian, e talvolta anche woollies,” Widga dice. Ma quando lui e altri ricercatori hanno esaminato ilgeni di questi animali, gli intermedi hanno iniziato a dare più senso.

I risultati genetici contrastano le categorizzazioni precedentemente fatte dalle ossa. Invece di forti divisioni tra più specie di mammut, potrebbe esserci stata una singola specie che potrebbe variare notevolmente ma mantenere comunque la capacità di incrociarsi con popolazioni diverse.

Ricerche precedenti hanno suggerito che diverse specie di mammut potrebbero essersi incrociate, ma ora c’erano prove che questa era una parte comune della vita dei mammut piuttosto che qualcosa di insolito. Oggi, la stessa tendenza può essere vista tra alcune specie di elefanti.

Ossa di mammut lanose, Valle del fiume Yana, Siberia. (Credito: Basilyan et al. 2011 Journal of Archaeological Science)

“Penso ai moderni elefanti africani, dove c’è un incrocio tra foreste morfologicamente distinte e elefanti della savana con intervalli sovrapposti”, afferma Kathlyn Smith, paleontologa della Georgia Southern University. “E posso immaginare mammut facendo la stessa cosa.”

Questa informazione genetica sta cambiando la nostra comprensione di ciò che i mammut erano veramente, che conta per gli sforzi scientifici che mirano a riportare in vita l’animale. I mammut del Nord America potevano essere grandi o piccoli, arruffati o a pelo corto, pur appartenendo alla stessa specie. Se i ricercatori cercano di ricreare un mammut dai tratti cherry-picking, mancheranno gran parte dell’immagine.

Discutere De-estinzione

Mentre si è tentati di pensare a scenari sci-fi di mammut bambino in provette, il potenziale per far rivivere Mammuthus potrebbe prendere una strada diversa. La clonazione, come sottolinea la genetista Beth Shapiro nel suo libro Come clonare un mammut, richiede una cellula mammut intatta e vitale. Nessuno ha mai trovato una tale cellula prima e, dato il modo in cui le cellule si degradano dopo la morte, è improbabile che venga mai trovata una cellula adatta per la clonazione. È più probabile che gli scienziati tentino di modificare un cugino mammut vivente in qualcosa di più mammut attraverso tecniche di editing genetico.

Ad esempio, se un gruppo di ricerca dovesse modificare il DNA di un elefante asiatico — il parente vivente più vicino dei mammut — in qualcosa di simile a un mammut, non sarebbe un vero risveglio ma una versione migliore che lascia un po’ fuori.

“Più conosciamo le dinamiche della popolazione, la morfologia e il comportamento dei mammut in tempi diversi e in luoghi diversi, più li comprendiamo come un animale altamente variabile e adattabile”, afferma Widga.

Se gli scienziati dovessero creare mammut lanosi, i loro organismi modello avrebbero bisogno della capacità di abitare una varietà di ambienti. Le steppe fredde ed erbose che hanno permesso ai mammut lanosi di diffondersi nell’emisfero settentrionale sono quasi completamente scomparse, e le ultime vestigia di tali luoghi potrebbero presto scomparire con il continuo riscaldamento globale. La messa a punto di un mammut risorto per avere un aspetto perfetto e invariabile del classico mammut lanoso sarebbe un costrutto artificiale che non corrisponde a ciò che la documentazione fossile ci sta dicendo.

Imparare ad essere un Mammut

Anche se un mammut risorto assomigliasse ai suoi antenati, non avrebbe una mandria per insegnargli come comportarsi come i mammut del passato. Proprio come gli elefanti moderni, i mammut probabilmente avevano un comportamento complesso che è stato insegnato da altri mammut nel tempo.

“Spesso dico ai miei studenti che anche se abbiamo reingegnerizzato un mammut e ne avessimo uno seduto di fronte a noi per studiare, non saremmo ancora in grado di dire come si comportavano i mammut originali e estinti a meno che non fossimo in grado di ricreare il loro ecosistema perduto e reingegnerizzare l’intera popolazione”, dice Smith.

Un mammut del 21 ° secolo sarebbe completamente separato dall’ecosistema in cui i pachidermi dell’era glaciale si sono evoluti e abitati, un promemoria che l’ambiente è altrettanto importante per un organismo quanto i dettagli del suo DNA.

Quali mammut erano, e come vivevano, si trova nei reperti fossili e nei brandelli dei loro antichi geni. Cercare di ricreare un animale da informazioni incomplete è solo un vicolo cieco; è meglio lasciare le icone dell’era glaciale in passato e lasciare che i paleontologi svelino la loro storia.