Barbara è cresciuta come una ragazza apparentemente normale godendo di un’infanzia felice. Mentre la sua adolescenza si avvicinava, non vedeva l’ora di sperimentare lo stesso sviluppo sessuale che vedeva nelle ragazze più grandi. A poco a poco, però, ha cominciato ad avere un vago senso che i cambiamenti attesi non stavano accadendo in lei. All’età di 14 anni era davvero preoccupata: non aveva ancora le mestruazioni e il suo seno non mostrava segni di crescita. Quello che aveva era un dolore all’inguine sinistro che alla fine si placò, solo per essere sostituito dalla comparsa di una massa nella parte sinistra delle sue labbra. Con crescente shock, sentì la sua voce cadere, i suoi peli sul viso in crescita, e il suo clitoride ingrandendo per diventare sempre più simile a un pene.

Dopo il sedicesimo compleanno di Barbara, il suo pene ha sviluppato erezioni, ha prodotto eiaculazioni e si è trovata a provare un interesse sessuale per le ragazze. Ormai si era convinta di essere davvero un ragazzo e che la massa misteriosamente mutevole dentro di lei era in realtà un testicolo. Ma Barbara ha ancora lottato con il problema di come presentarsi ai suoi genitori e amici, davanti ai quali ha evitato di essere catturata nuda. Sapeva che dovevano sospettare qualcosa. Quando hanno scoperto, avrebbero ridicolizzare lei — o lui-come un freak?

Il genere costituisce la distinzione più fondamentale che facciamo tra di noi, la prima domanda che poniamo quando nasce un bambino. Stabilisce due possibilità radicalmente contrastanti e determina come vediamo noi stessi e come gli altri ci vedono. In quasi tutte le culture stabilisce anche una divisione tra ruoli economici e sociali contrastanti. Trovare il proprio genere ambiguo o mutevole è un colpo crudele come potrebbe accadere al proprio ego. È il più vicino possibile a tutti i nostri figli l’incubo vissuto da Gregor Samsa, della terrificante Metamorfosi di Franz Kafka, che si sveglia una mattina per ritrovarsi trasformato in un insetto a misura d’uomo.

La stragrande maggioranza di noi nasce inconfondibilmente maschio o femmina e rimane così per tutta la vita. Abbiamo tutte le parti sessuali appropriate per un singolo genere, senza pezzi discordanti. È davvero molto raro trovare tra gli esseri umani veri ermafroditi-individui che possiedono sia gonadi maschili che femminili.

Tuttavia, ci sono alcuni individui sfortunati chiamati pseudoermafroditi, il cui sesso presenta un aspetto ambiguo. Alle nascite di migliaia di bambini ogni anno negli Stati Uniti, l’ostetrica non può pronunciare, è una ragazza! o è un maschio! ma devo confessare, non sono sicuro di cosa sia. Come Barbara, alcuni sembrano essere nati come ragazze, ma si sviluppano come ragazzi alla pubertà. Alcuni hanno una vagina e organi esterni femminili ma mancano di organi interni come ovaie e tube di Falloppio; invece, hanno alcuni organi interni maschili, come le vescicole seminali, così come i testicoli nascosti nel corpo.

La maggior parte di questi mosaici camminanti del sesso riesce a sopravvivere a questa avversità: infatti, le loro storie sono una testimonianza commovente della capacità degli umani di affrontare l’ingiustizia che può essere affrontata dalla natura. Ma le loro storie sono anche istruttive, perché fanno luce su una serie di domande fondamentali che riguardano tutti noi. Primo tra loro sono le domande: Che cosa determina in realtà il nostro genere? Come potrebbero i meccanismi che determinano qualcosa di così fondamentale andare così male?

In definitiva, naturalmente, il nostro genere è stabilito dai nostri geni, che sono raggruppati in ogni cellula in 23 coppie di pacchetti microscopici chiamati cromosomi. Le 23 coppie cromosomiche umane possono essere numerate e distinte l’una dall’altra da differenze consistenti nell’aspetto. Per i cromosomi da 1 a 22, i due membri della coppia appaiono identici. Solo nel caso del cromosoma 23, il cromosoma sessuale, i due rappresentanti differiscono, e anche allora solo negli uomini, i cui ventitreesimi cromosomi sono di dimensioni disuguali: un cromosoma X più grande accoppiato con un cromosoma Y più piccolo. Le donne hanno invece due cromosomi X accoppiati.

Cosa fanno i cromosomi sessuali? Molti geni del cromosoma X specificano tratti estranei al sesso, come la capacità di distinguere il rosso e il verde. Tuttavia, il cromosoma Y contiene geni che specificano lo sviluppo dei testicoli. Tra la quinta e la settima settimana dopo la fecondazione, gli embrioni umani di entrambi i sessi sviluppano una gonade per tutti gli usi che può in seguito diventare un testicolo o un’ovaia. Se è presente un cromosoma Y, quella gonade per tutti gli usi inizierà a impegnarsi entro l’ottava settimana per diventare un testicolo. Ma se non c’è cromosoma Y, aspetta fino alla tredicesima settimana e poi inizia a svilupparsi come ovaia. Quindi la tendenza naturale della nostra gonade primordiale è quella di svilupparsi come ovaia se non interviene nulla; qualcosa di speciale — un cromosoma Y — è necessario per trasformarlo in un testicolo.

È allettante ribadire questo semplice fatto in termini emotivamente carichi. Come biologo dello sviluppo Alfred Jost metterlo, Diventare un maschio è un prolungato, a disagio, e rischiosa impresa; si tratta di una sorta di lotta contro le tendenze intrinseche verso femminilità. Sciovinisti potrebbero grandine diventando un uomo come eroico, e diventando una donna come la posizione di ripiego facile. Al contrario, si potrebbe considerare la femminilità come lo stato naturale dell’umanità, con gli uomini solo un’aberrazione patologica che purtroppo deve essere tollerata come il prezzo per fare più donne. Preferisco semplicemente riconoscere che un cromosoma Y cambia lo sviluppo delle gonadi dal percorso ovarico al percorso testicolare, e non trarre conclusioni metafisiche.

Ma per un uomo c’è di più dei soli testicoli. Un pene è tra le molte altre necessità evidenti, proprio come le donne hanno bisogno di più di ovaie — per esempio, aiuta ad avere una vagina. Per formare il pene, la vagina e altri organi sessuali, l’embrione è dotato di altre strutture sessuali per tutti gli usi oltre alla gonade primordiale. Tuttavia,a differenza del caso dei testicoli, lo sviluppo di queste strutture non è direttamente specificato dal cromosoma Y. Invece, queste strutture sono incanalate verso gli organi maschili dalle secrezioni dei testicoli stessi, mentre la mancanza di secrezioni testicolari li incanalano verso gli organi femminili.

Ad esempio, nell’ottava settimana di gestazione i testicoli iniziano a produrre l’ormone testosterone, alcuni dei quali vengono convertiti nella sostanza strettamente correlata diidrotestosterone o DHT. Tali ormoni sono chiamati androgeni. DHT continua a convertire alcune strutture embrionali per tutti gli usi nel glande, nell’albero del pene e nello scroto. Quelle stesse strutture altrimenti si svilupperebbero nei loro equivalenti femminili: il clitoride, le piccole labbra e le grandi labbra.

Gli embrioni iniziano anche con due serie di condotti, noti come condotti Mülleriani e condotti wolffiani. In assenza di testicoli i dotti Wolffiani si atrofizzano, mentre i dotti Mülleriani crescono nell’utero di una femmina, nelle tube di Falloppio e nella parte interna della vagina. Con i testicoli presenti, accade il contrario: gli androgeni prodotti dai testicoli stimolano i dotti Wolffiani a crescere in vescicole seminali di un maschio, dotti deferenti ed epididimo. Allo stesso tempo, una proteina testicolare chiamata fattore inibitore Mülleriano fa ciò che implica il suo nome: impedisce ai dotti Mülleriani di svilupparsi negli organi femminili interni.

Poiché un cromosoma Y specifica i testicoli, e poiché la presenza o l’assenza delle secrezioni dei testicoli specifica le restanti strutture maschili o femminili, potrebbe sembrare come se non ci fosse modo di finire ermafroditi. Invece, si potrebbe pensare, un cromosoma Y dovrebbe garantire il 100 per cento organi maschili, mentre la mancanza di un cromosoma Y dovrebbe garantire il 100 per cento organi femminili.

Infatti, è necessaria una lunga serie di ulteriori passaggi biochimici, programmati da cromosomi diversi dai cromosomi sessuali, per produrre tutte le strutture diverse dalle ovaie o dai testicoli. Ogni passo comporta la sintesi di un enzima, specificato da un gene. Se uno qualsiasi dei geni è alterato da una mutazione, l’enzima di cui è responsabile può essere difettoso o assente. Pertanto, un difetto enzimatico può provocare uno pseudoermafrodito maschile, definito come qualcuno con un cromosoma X e uno Y, e quindi intrinsecamente maschile, ma con una miscela di strutture sia maschili che femminili.

Nello pseudohermaphrodite, alcune strutture maschili continuano a svilupparsi normalmente perché dipendono da enzimi e ormoni che rimangono normali. Tuttavia, le strutture maschili dipendenti dall’enzima difettoso sono completamente mancanti o sostituite dai loro equivalenti femminili. Questo può essere illustrato da una discussione di due tipi di pseudohermaphrodite maschio-uno derivante da un recettore androgeno difettoso, l’altro da un difetto dell’enzima che converte il testosterone in DHT.

Il tipo precedente sembra una donna normale. Infatti, spesso si conforma all’ideale maschile della bellezza femminile anche più della donna media perché i suoi seni tendono ad essere ben sviluppati e le sue gambe lunghe e aggraziate. La sua carnagione è di solito impeccabile e lei tende ad avere l ” altezza aggiunto di un uomo. Quindi, i casi sono apparsi ripetutamente tra i modelli di moda femminile.

Poiché questo tipo di pseudohermaphrodite sembra una bambina normale alla nascita ed esternamente subisce un normale sviluppo e pubertà, il problema non è nemmeno probabile che venga riconosciuto fino a quando l’adolescente consulta un medico per il suo fallimento di iniziare le mestruazioni. A quel punto il medico scopre una semplice ragione per quel fallimento: il paziente non ha utero, tube di Falloppio o vagina superiore. Invece, la vagina finisce ciecamente senza connettersi a un utero (anche se è generalmente adeguata per il rapporto sessuale). Un ulteriore esame rivela testicoli che sono normali tranne che per essere sepolti nell’inguine o nelle labbra; secernono testosterone normale e sono programmati da un normale cromosoma Y. In altre parole, il bellissimo modello è un maschio che ha un blocco biochimico geneticamente determinato nella capacità di rispondere al testosterone.

Quel blocco risulta essere nel recettore cellulare che normalmente legherebbe il testosterone e il diidrotestosterone e quindi consentirebbe a quegli androgeni di innescare ulteriori passi nello sviluppo dei genitali maschili. Togliere quel recettore degli androgeni e tutti voi normali lettori di sesso maschile potrebbe apparire come bellissimi modelli, anche. Poiché il cromosoma Y degli pseudoermafroditi è normale, i testicoli stessi si formano normalmente e producono un normale fattore inibitore Mülleriano, che agisce come in qualsiasi uomo per prevenire lo sviluppo dell’utero e delle tube di Falloppio. Tuttavia, il processo mediante il quale il solito macchinario maschile viene attivato dal testosterone viene interrotto. Di conseguenza, lo sviluppo dei restanti organi sessuali embrionali per tutti gli usi segue il canale femminile per impostazione predefinita: genitali esterni femminili piuttosto che maschili, atrofia dei dotti Wolffiani e quindi nessun sviluppo di genitali interni maschili.

Il risultato, quindi, è un maschio genetico che non può diventare maschio — in breve, un maschio genetico le cui parti sessuali visibili sono quelle di una donna. Pur avendo un cromosoma Y, testicoli nascosti, e normali livelli di testosterone maschile, quasi tutte queste persone si vedono indiscutibilmente, e sono visti da altri, come donne. La maggior parte trova mariti e si sposa. Naturalmente, senza un utero o ovaie, non possono avere figli, ma molti adottano. La maggior parte sono ben adattati al loro ruolo di donne e non mostrano segni di insolito stress emotivo. In questi casi, non solo i testicoli non riescono a fare un uomo, ma non riescono a interferire con gran parte della felicità disponibile per le donne come mogli e madri.

Il secondo tipo di pseudohermaphrodite è esemplificato dal caso di Barbara, con cui ho iniziato questo articolo. Barbara e dozzine di altre persone simili soffrono di un difetto enzimatico chiamato deficit di 5-alfa-reduttasi (5AR). Come gli pseudoermafroditi con recettori degli androgeni difettosi, sono geneticamente maschi, con un normale cromosoma Y e testicoli e normale produzione di testosterone e fattore inibitore Mülleriano. A causa di questo fattore inibente non sviluppano un utero, tube di Falloppio, o la parte interna della vagina. I loro genitali esterni appaiono in gran parte femminile alla nascita, anche se possono essere un po ” ambiguo e hanno alcune caratteristiche maschili; questa ambiguità a volte permette ai bambini con deficit di 5AR per essere riconosciuto alla nascita. Alla pubertà, tuttavia, molti di questi bambini diventano molto più mascolini.

Una mutazione nel gene che specifica 5AR produce un quadro più confuso rispetto alla carenza del recettore degli androgeni. Nel primo tipo di pseudohermaphrodite che abbiamo discusso, gli effetti degli androgeni sono stati bloccati completamente. Ma in questo secondo tipo l’influenza di un solo androgeno, DHT, è influenzata, mentre l’influenza dell’altro, testosterone, viene esercitata normalmente. Ciò è perché l’enzima 5AR converte normalmente un certo testosterone in DHT; un gene e un enzima alterati 5AR significano meno produzione di DHT. Poiché i due androgeni funzionano un po ‘ separatamente, il risultato è che in pseudoermafroditi carenti di 5AR, gli organi riproduttivi specificati dal testosterone sono normali e solo quelli dipendenti dal DHT sono anormali. Ironia della sorte, la miscela risultante di tratti maschili e femminili ha aiutato i ricercatori a distinguere i precisi ruoli fisiologici interpretati dal testosterone e dal DHT nello sviluppo maschile.

Quali tratti maschili sono normali nei maschi carenti di 5AR e quindi influenzati dal testosterone? Poiché questi bambini nascono con testicoli (anche se nascosti nell’inguine o nelle labbra) e normali organi interni maschili (vescicole seminali, dotti deferenti ed epididimo), possiamo concludere che la crescita di queste strutture deve essere innescata dalla secrezione di testosterone mentre il feto è ancora nel grembo materno. Caratteristiche dello sviluppo maschile adolescente che rimangono normali includono lo sviluppo muscolare, la crescita del pene e dello scroto, la capacità di erezioni ed eiaculazione e la mancanza di sviluppo del seno. Questi possono essere influenzati dalla secrezione di testosterone durante la pubertà.

Alla nascita, però, questi maschi genetici mostrano numerosi tratti femminili. I loro genitali esterni sembrano molto più un clitoride e labbra di un pene o scroto. C’è una vagina, anche se finisce come un tubo cieco. All’interno, la ghiandola prostatica è piccola o assente. L’uretra si apre non sulla punta del pene / clitoride, ma davanti all’ano e vicino alla vagina (il che significa che, sebbene questi pseudoermafroditi siano in grado di mantenere l’erezione e di impegnarsi in rapporti sessuali, la posizione dell’uretra assicura che l’eiaculato emerga dall’orifizio tra le gambe piuttosto che dal pene e non entri nella vagina della partner femminile). Queste caratteristiche rendono ragionevole supporre che il normale stampaggio della prostata e dei genitali esterni maschili dipenda probabilmente dal DHT — che è carente in questi pseudoermafroditi-piuttosto che dal testosterone.

Alla pubertà questi pseudoermafroditi sperimentano una crescita inferiore al normale della barba e dei peli del corpo, mentre in seguito la calvizie che gradualmente arriva a caratterizzare la maggior parte degli uomini più anziani non riesce a svilupparsi. Questi tratti di uomini normali, quindi, sono suscettibili di dipendere dagli effetti postnatali del DHT.

Poiché il gene 5AR non si trova sui cromosomi sessuali, sia i maschi che le femmine ne donano una copia alla loro prole. Una singola copia normale del gene, ereditata da entrambi i genitori, è sufficiente per generare abbastanza enzima 5AR per il normale sviluppo maschile. Solo se un feto maschio eredita un gene difettoso sia da sua madre che da suo padre si svilupperà come pseudoermafrodito con carenza di 5AR. Pertanto, gli esempi più noti sono gruppi di casi correlati in villaggi remoti e isolati del Terzo Mondo, dove i matrimoni tra parenti stretti sono comuni e i bambini possono ereditare molti degli stessi geni da entrambi i genitori.

Ad esempio, uno di questi cluster è stato scoperto in un villaggio rurale e consanguineo che fino al 1960 non aveva una strada asfaltata verso il mondo esterno. Lo chiamerò Xanadu per proteggere la privacy degli abitanti del villaggio. In Xanadu, i medici hanno identificato un totale di 38 pseudoermafroditi, tutti discesi su almeno un lato dalla stessa donna ora deceduta e molti di loro riconducibili a quella donna attraverso la madre e il padre. Evidentemente, quella signora aveva una sola copia del gene mutante, che ha trasmesso a molti dei suoi numerosi discendenti. Alla fine ci sono stati abbastanza tali discendenti in modo che alcuni matrimoni all ” interno del villaggio ha cominciato a coinvolgere partner che entrambi portavano il gene mutante, rendendo così sempre più probabile che i loro figli si svilupperebbero come pseudoermafroditi. Infatti, dei pronipoti della donna originale, uno si rivelò essere uno pseudoermafrodita; tra i suoi pronipoti, ce n’erano 6; i suoi pronipoti, 14; e i suoi pronipoti, 17.

In che modo tali pseudoermafroditi carenti di 5AR affrontano la metamorfosi kafkiana che i loro geni costringono su di loro? Non sorprende che ci sia un ampio spettro di risultati, a seconda della dotazione biologica di ogni persona, della risposta della famiglia immediata e della risposta della società. Illustrerò questo spettro con esempi di Xanadu e di un’altra società che chiamerò la Sambia, una delle quali ha trovato molto più difficile venire a patti con gli pseudoermafroditi rispetto all’altra.

Per diversi decenni a Xanadu, tutti gli pseudoermafroditi sono stati identificati alla nascita come ragazze e sono stati allevati senza discutere come ragazze. Ma nel 1950 c’erano stati abbastanza casi di bambine che diventavano adolescenti che gli abitanti del villaggio cominciarono a prestare più attenzione ai genitali dei neonati. Dalla fine del 1950 la maggior parte pseudohermaphrodites sono stati riconosciuti alla nascita o durante l’infanzia e cresciuto come ragazzi. Tra gli pseudoermafroditi più anziani, però, c’erano ancora 18 che erano stati allevati come ragazze.

Al raggiungimento dell’età adulta, solo uno di quei 18 ha mantenuto la sua identità di donna. Da adolescente ha sposato un uomo (che l’ha abbandonata dopo un anno), e poi ha iniziato a lavorare come cameriera e indossare falsi seni. Gli altri 17 si sono gradualmente convinti della loro mascolinità dai cambiamenti nei loro corpi durante l’adolescenza. All’inizio erano riluttanti a venire fuori come uomini perché temevano il ridicolo, e in effetti divennero bersagli di battute. Le loro famiglie erano inizialmente sbalorditi e confusi, ma alla fine li ha accettati come ragazzi. Quindici di loro si sposarono e alcuni figliastri acquisiti attraverso i precedenti matrimoni delle loro mogli. I ruoli di genere all’interno di questi 15 sindacati sono tradizionali, con lo pseudohermaphrodite maschio che lavora in un tipico lavoro dell’uomo che coinvolge lavori pesanti, mentre la donna tiene casa, si prende cura di un giardino e si prende cura di eventuali figli precedenti che potrebbe aver avuto.

Colpisce la rapidità con cui gli pseudoermafroditi di Xanadu hanno riadattato il loro ruolo di genere. Il sesso sono stati allevati come ha avuto poco effetto sull ” età in cui hanno superato i segnali di adolescenza maschile, come ad esempio quando hanno sperimentato prima erezioni mattutine, sogni bagnati, masturbazione, e rapporti sessuali. Ad esempio, le età per il primo rapporto sessuale si dimostrano molto vicine per gli pseudoermafroditi cresciuti come ragazzi (15-17), gli pseudoermafroditi cresciuti come ragazze e che passano a un ruolo maschile durante l’adolescenza (15-18) e i ragazzi normali nello stesso villaggio (14-16).

Alcune autorità sullo sviluppo psicosessuale umano sostengono che acquisiamo la nostra identità di genere come bambini piccoli. Secondo questa visione, quell’identità è saldamente fissata all’età di quattro anni. Tra gli pseudoermafroditi di Xanadu, però, i bambini che si consideravano indiscutibilmente come ragazze durante la maggior parte dell’infanzia si consideravano uomini dopo l’adolescenza e si vestivano, lavoravano e facevano sesso di conseguenza. Questo non vuol dire che l’interruttore sia stato facile, o che li abbia lasciati emotivamente indenni. Tuttavia, l’interruttore è stato più completo e ha avuto luogo su meno resistenza da parte di familiari e amici di quanto non sia stato il caso con un altro gruppo di pseudoermafroditi che ora considereremo.

Quando ho iniziato a lavorare nelle highlands della Nuova Guinea quasi 30 anni fa, gli highlanders stavano appena emergendo dalle condizioni dell’età della Pietra di incessante guerra intertribale. Ancora più sorprendente per me che le asce di pietra e uomini pesantemente armati che ho incontrato erano l ” ostilità e le divisioni di ruolo rigide tra i sessi. Le donne servivano come bestie da soma, mentre gli uomini non sposati vivevano omosessuali in case comuni a cui le donne portavano solo cibo. I guerrieri più temuti, il cui territorio era ancora chiuso agli estranei durante le mie prime visite, erano le persone a cui mi riferisco come la Sambia.

È un’ironia squisitamente crudele che una delle più grandi concentrazioni conosciute al mondo di pseudoermafroditi carenti di 5AR, caratterizzati da un genere ambiguo, si verifichi tra i Sambia, le cui differenze culturalmente imposte tra i sessi sono tra le più acute di qualsiasi società umana al mondo. Gli uomini della Sambia funzionano come combattenti e cacciatori, le donne come giardinieri e madri. Gli uomini non partecipano a lavori di giardinaggio onerosi, credendo che il possesso di un pene li renda incapaci di coltivare patate dolci commestibili. Non solo ci sono sentieri separati per uomini e donne all’interno del villaggio, ma anche spazi di vita separati per marito e moglie all’interno della loro piccola capanna, segnata da assi sul pavimento. Il gioco dei bambini dopo l’età di circa cinque anni è segregato per sesso. Alla fine, ai ragazzi è vietato parlare con o anche dare un’occhiata alle donne, che sono considerate inquinatrici sporche. (Hanno quella vagina, qualcosa di veramente non va bene.) L’unica posizione accettabile per il rapporto sessuale è con l’uomo in cima, in modo che possa alzarsi immediatamente dopo l’eiaculazione per ridurre la sua esposizione alla vagina inquinante.

Purtroppo, solo le donne possono secernere latte e coltivare patate dolci, quindi il padre Sambia non ha altra scelta che affidare i suoi figli alle cure della madre inquinante durante la prima infanzia. All’età di sette anni o giù di lì, gli uomini sono finalmente in grado di assumersi la responsabilità per i loro figli. Questo viene fatto avviando forzatamente i ragazzi nella vita nella casa degli uomini comunali, dove i ragazzi e gli uomini scapoli vivono come un gruppo, e dove le donne sono vietate. Al posto del latte materno, agli iniziati viene detto che il consumo quotidiano dello sperma degli scapoli è essenziale per crescere, diventare uomini e vivere a lungo. Giovani ragazzi fellate quelli più grandi al giorno fino alla pubertà, dopo di che i fellators invertire i ruoli e sono fellated dal prossimo raccolto di ragazzi più giovani. La punizione della morte è minacciata per quei ragazzi che rivelano il segreto o quelle donne che inciampano su di esso. I ragazzi viene insegnato che le donne sono dannosi, quindi non c ” è spazio per incontri o altro coinvolgimento eterosessuale prematrimoniale. Altre pratiche inaccettabili includono l’auto-masturbazione maschile (lo sperma dovrebbe essere ingerito, non espulso, credono) e il rapporto anale omosessuale.

In assenza di appuntamenti, i matrimoni sono organizzati, spesso alla nascita, e consumati quando la ragazza ha il suo primo flusso mestruale. A quel punto il giovane scapolo subisce uno shock rivaleggiando con la sua iniziazione forzata nel club degli uomini omosessuali anni prima. Le procedure eterosessuali gli vengono finalmente spiegate, e gli viene detto di iniziarle con la sua sposa, possessore di quella vagina, qualcosa di veramente inutile. (Per uno sguardo di orrore imbarazzato, non ho visto nulla da rivaleggiare con le foto scattate dagli scapoli delle Highland che ascoltano per la prima volta la spiegazione grafica di un uomo più anziano del rapporto sessuale.) Una volta nato il primo figlio di un uomo, le attività omosessuali sono considerate pericolose quanto lo erano le attività eterosessuali prima del suo matrimonio. Nonostante questo estremo flip-flop nell’orientamento sessuale maschile, gli uomini di Sambia riescono ancora a fare il riaggiustamento e perpetuare la loro tribù.

Non inaspettatamente, gli pseudoermafroditi, con la loro ambiguità sessuale, non si inseriscono facilmente nella vita della Sambia, con i suoi stereotipi sessuali. In contrasto con le vite degli pseudoermafroditi Xanadu, quelle delle loro controparti Sambia non sono storie con lieto fine. La maggior parte degli pseudoermafroditi della Sambia sono allevati da ragazzi; non è chiaro se l’etichetta Sambia tali bambini come ragazzi con difetti alla nascita, o in realtà assegnarli a un terzo sesso, chiamato turnim man, che inizia femminile, ma si prevede di diventare maschio. Alcuni dei ragazzi sono rifiutati dai loro padri o visti con vergogna dalle loro madri. A volte sono presi in giro, umiliati e sottoposti a pettegolezzi crudeli dai loro coetanei (non hai un pene! Vai a giocare con le ragazze!). Una volta che quelli che sono stati cresciuti come ragazzi sono iniziati nella casa degli uomini comuni, servono come fellators ma, per scelta o per imbarazzo, mai come fellateds. Alcuni ottengono mogli, ma in almeno due casi documentati le mogli li hanno descritti come non sessualmente soddisfacenti. In uno studio su dieci pseudoermafroditi Sambia adulti, solo cinque erano sposati e uno si suicidò.

Alcuni pseudoermafroditi della Sambia sono identificati alla nascita come ragazze e allevati come ragazze. Due di loro erano anche sposati con uomini, ma entrambi sono stati respinti con rabbia dai loro mariti dopo un tentativo di rapporto sessuale. Una di queste donne si chiamava Moragu. Al primo tentativo di rapporto sessuale, il nuovo marito di Moragu è stato in grado di penetrare solo da uno a due pollici. Allo stesso modo frustrato su un secondo tentativo, il marito tirò indietro la gonna di Moragu per uno sguardo più attento e fu scandalizzato per scoprire testicoli e un pene piccolo all’interno delle labbra. Dopo che il marito infuriato e pubblicamente umiliato minacciò il suo compagno di omicidio, Moragu lasciò la patria della Sambia per fare una nuova vita altrove.

Data la natura della società sambia, difficilmente possiamo essere sorpresi dalle sue difficoltà nell’accogliere comodamente gli pseudoermafroditi. Infatti, l’ambiguità di genere provoca nervoso contorcersi in quasi tutti noi-Scoprire autori e lettori, comitati di prova olimpici, il pubblico in generale, e anche i medici. Ad esempio, è estremamente sconvolgente per un medico dover dare la notizia ai genitori, non possiamo capire il sesso di tuo figlio. Consideriamo il genere come così fondamentale e normalmente non ambiguo-e siamo così a disagio anche per i normali problemi sessuali.

Gli pseudoermafroditi stessi sono fatti sentire come paria, derisi ai loro volti e sussurrati dietro le loro spalle. Quasi 40 anni dopo il diploma di scuola superiore, ho ancora rabbrividire per ricordare come i miei compagni di scuola fissavano e ridevano di un compagno di classe infelice con genitali ambigui ogni volta che abbiamo fatto la doccia nello spogliatoio. La sua vita deve essere stata una tortura quotidiana. Al giorno d’oggi c’è molta simpatia per i pazienti con altri tipi di difetti genetici, ma non ancora per gli pseudoermafroditi. Il fatto duro è che l’ambiguità di genere sorge occasionalmente, e si presenta in una vasta gamma di forme. Spero che man mano che le nostre conoscenze scientifiche sugli pseudoermafroditi avanzano, incontreranno la simpatia che meritano.