I primi studiosi presumevano che la rete dell’Oceano Indiano si fosse sviluppata per soddisfare la domanda dell’Impero romano di beni esotici. Tuttavia, nuove prove mostrano che la rete precede i romani di generazioni.

Il sistema dell’Oceano Indiano si è sviluppato dalla graduale integrazione delle precedenti reti regionali. Nel 3000 a.C., i viaggiatori in piccole canoe e zattere si spostarono tra città e porti commerciali lungo le coste dall’Arabia al subcontinente indiano. Entro il 2000 a. C., miglio e sorgo-grani importati dalla costa dell’Africa orientale-facevano parte della cucina della civiltà Harappan, che si estendeva attraverso il Pakistan di oggi e l’India settentrionale. Prove archeologiche e studi genetici suggeriscono che il primo importante insediamento del Madagascar non proveniva dall’Africa — un breve salto attraverso il canale del Mozambico — ma dall’Indonesia, a 4.000 miglia di distanza.

Meno famosa della Via della Seta — il suo parallelo terrestre-la rete marittima di commercio e scambio culturale operava sui venti monsonici stagionali. La rete è nata da antiche rotte regionali e, entro 2.000 anni fa, collegava l’Europa occidentale con l’Asia orientale. (Credit: Rick Johnson / Discover)

Durante il suo picco, la rete commerciale collegava luoghi lontani come la Cina, Roma e regni dell’Africa meridionale come il Grande Zimbabwe. In termini di quantità di merci spostate, il sistema commerciale marittimo rivaleggiava con il suo più famoso parente interno, la Via della Seta.

Un manoscritto greco del I secolo, Il Periplo del Mare Eritreano, registrava depositi commerciali e luoghi portuali, merci e popolazioni con una precisione sufficiente che i ricercatori oggi sono in grado di abbinare i siti archeologici con le descrizioni del testo. Ad esempio, utilizzando il testo, una squadra ha determinato un sito nell’attuale Eritrea era Adulis, una città importante nel primo impero cristiano di Aksum. Per più di un millennio, contadini, pastori e mercanti vi si recarono dai villaggi circostanti per scambiare materie prime come avorio, sale e pelli di animali con vetreria persiana, spezie arabe e altri prodotti esotici.

I ricercatori hanno trovato la porcellana della dinastia Ming dalla Cina tra i manufatti del Grande Zimbabwe, capitale di un massiccio regno dell’Africa meridionale. (Credito: Chirikure 2014 African Archaeological Review)

Molti di questi beni hanno fatto la loro strada nell’entroterra. Gli archeologi oggi recuperano regolarmente piccoli oggetti come perle di vetro, spirali mandrino o porcellana cinese in siti in tutta l’Africa e il Mediterraneo. Questi oggetti di fabbricazione straniera — in particolare quelli facilmente trasportabili, come le perle di vetro-sono diventati una sorta di valuta in più di un modo.

“Non era come il denaro, anche se si potrebbe dire perline la lunghezza del braccio si otterrebbe una mucca, o un certo numero di polli,” Wood dice. “Ma ha creato una forma di ricchezza e potere. Ha costruito alleanze.”

Questo squisito rinoceronte d’oro è uno dei tanti corredi funerari provenienti dalle sepolture nel sito di Mapungubwe in Africa meridionale. Nei secoli 12th e 13th, la città era un nesso per il commercio locale, interno e il commercio dell’oro dell’Oceano Indiano. (Credit: Stefan Heunis / AFP / Getty Images)

Non solo possedere, ma anche dare via tali oggetti esotici sembra essere stato fondamentale per ottenere il potere politico e costruire la fiducia.

Movers and Shapers

Gli archeologi hanno ancora molte domande sulla rete di scambio dell’Oceano Indiano. Tracciare il movimento delle merci da un luogo all’altro è relativamente facile. Con la ceramica, ad esempio, i membri di una singola comunità tendono a ripetere gli stessi stili decorativi nel tempo. Pietra, argilla e altre materie prime, utilizzate per produrre oggetti che vanno dalle ancore ai lingotti d’oro, hanno firme chimiche uniche che variano in base alla posizione geografica e possono essere ricondotte alla loro origine.

Le perle di vetro, riempiendo una tazza di argilla trovata nell’India meridionale, servivano come valuta lungo alcune rotte marittime e interne associate alla rete commerciale dell’Oceano Indiano. (Credit: DEA/G. Dagli Orti/Granger, NYC)

Capire come sono state spostate le merci è un po ‘ più difficile. Le navi sono reperti rari, e carovane interne ancora più rari. Una cosa che gli studiosi sanno per certo è che la natura stessa del commercio oceanico ha reso necessari periodi prolungati di interazione: Le correnti dell’Oceano Indiano cambiano stagionalmente e i commercianti hanno dovuto aspettare per mesi fino a quando le correnti si sono spostate a favore del viaggio di ritorno. Per molti marittimi, questi porti stranieri divennero una seconda casa.

Tuttavia, al di fuori dei porti menzionati in una manciata di testi antichi, non è chiaro come i mercanti, e le loro merci, viaggiassero nell’entroterra.

Questo busto di un “re sacerdote” dal sito della Valle dell’Indo di Mohenjo-Daro ha circa 4.000 anni. Il suo intagliatore potrebbe aver mangiato miglio importato dall’Africa attraverso la rete commerciale dell’Oceano Indiano. (Credit: EA/A. Dagli Orti/De Agostini/Getty Images)

Kefilwe Rammutloa, uno studente laureato presso l’Università di Pretoria, sta costruendo un database per tracciare la distribuzione di merci esotiche in siti in tutto il sud-est dell’Africa. Sta trovando prove che suggeriscono che i membri delle comunità indigene si sono scambiati questi oggetti, spesso come regali, piuttosto che commercianti professionisti che stabiliscono scambi tra città.

Come il legno, Rammutloa ha scoperto un aspetto sociale per gli elementi. Mapungubwe, per esempio, il primo regno indigeno dell’Africa meridionale, era ricco di avorio e oro — ma i corpi trovati nei suoi cimiteri sono stati sepolti con perle di vetro dalla Persia e porcellana dalla Cina.

” Le persone hanno usato i materiali per creare relazioni”, afferma Rammutloa. “Stiamo parlando di esseri umani qui. Qualcuno ti fa un regalo, sta negoziando un ruolo nella tua vita. Crea una rete.”

Il commercio nell’Oceano Indiano non è mai veramente scomparso. A partire dal 15 ° secolo, tuttavia, con l’espansione dell’esplorazione europea e il ritiro della Cina dagli affari internazionali, l’attenzione economica del mondo si spostò verso ovest.

Nei secoli che seguirono, pochi ricercatori hanno studiato questa rete commerciale precoce ed estesa. Wood dice: “È il background europeo delle persone che scrivono le storie, compresa la nostra. C’è più lavoro in corso ora, ma parte del problema è che dipendiamo da documenti scritti, e ci sono molto meno . È anche una questione di linguaggio. Sono sicuro che ci sono una ricchezza di documenti su di esso nascosto in Cina, ma qualcuno ha avuto modo di tradurli.”

Sull’isola indonesiana di Sumatra, un tesoro di monete cinesi trovate in un estuario del fiume attestano le rotte commerciali regionali che si combinano per creare la grande rete dell’Oceano Indiano. (Credit: Marilee Wood)

Altre forze, dai governi instabili alle sanzioni internazionali, hanno anche ostacolato la ricerca in passato.

“Il passato politico del Sudafrica ha lasciato un enorme vuoto”, afferma Rammutloa. “È solo ora, dopo l’apartheid, che siamo in grado di essere coinvolti in progetti internazionali.”

Negli ultimi dieci anni, decine di programmi di ricerca regionali si sono sviluppati in Africa costiera, e collegato con i coetanei in Europa e in Asia, in un modo ricreare le rotte commerciali che studiano. Solo che ora si scambiano informazioni piuttosto che merci.

Questo articolo è originariamente apparso in stampa come “Trading Places.”