Il paziente è incosciente; un rompighiaccio sporge da ogni cavità oculare. Quando il medico fa un passo indietro per scattare una fotografia, uno dei picconi scivola. La vita del paziente finisce in quell’istante. Il dottore, impassibile, si muove verso la sua prossima dimostrazione.

Il dottore è Walter Freeman, pioniere della famigerata lobotomia transorbitale, e il documentario della PBS “The Lobotomist” racconta la macabra storia della sua ascesa e caduta.

Freeman, il direttore del laboratorio di un ospedale psichiatrico, passò molte notti tardi chinato sul tavolo di dissezione all’obitorio. Era convinto che la malattia mentale avesse le sue radici nel cervello, ma non riusciva a trovare differenze consistenti tra il cervello di individui sani e malati di mente. Poi ha sentito parlare di un nuovo trattamento radicale per la malattia mentale: perforare il cranio e scollegare il lobo frontale. Il neurologo portoghese Egas Moniz ha vinto il premio Nobel nel 1949 per aver inventato quella procedura, ma Freeman lo ha reso più veloce, più facile e più portatile.

Verso la metà degli anni 1940, Freeman stava girando il paese eseguendo dozzine di lobotomie da ghiaccio ogni giorno. Ha usato picconi dalla sua cucina e martelli da falegname. A volte, per i calci, operava mancino. I medici che si riunivano per guardare vomitavano e svenivano, ma i pazienti spesso miglioravano. Freeman poteva trasformare le persone che stavano spalmando le feci sui muri e rannicchiandosi nudi sotto i mobili in cittadini calmi e docili.

Sfortunatamente, insieme alla loro follia, hanno perso la loro personalità. Freeman cadde dal favore istituzionale a metà degli anni 1950, quando studi a lungo termine iniziarono a rivelare i difetti della sua tecnica e farmaci come la Thorazine arrivarono sul mercato. In risposta ha spostato la sua pratica verso ovest e ha iniziato a operare su nuovi tipi di pazienti: casalinghe scontente, per esempio, e bambini indisciplinati. Uno aveva quattro anni.

“Il lobotomista” solleva domande che rimangono urgentemente rilevanti in un’epoca in cui le aziende farmaceutiche aiutano a definire cosa significa essere malati di mente. “L’assenza di dolore è ciò che dovremmo cercare? L’assenza di cura? L’assenza di ansia?”il giornalista Robert Whitaker chiede nel film. “È una buona cosa-o è questo che ci rende umani?”