Secondo la tradizione, potrebbe essere stata inizialmente costruita intorno al 600 a.C. per ordine del re di Roma, Tarquinio Prisco.

La Cloaca Maxima fu originariamente costruita dagli Etruschi come canale a cielo aperto. Nel corso del tempo, i Romani coprirono il canale e lo ampliarono in un sistema fognario per la città.Si dice che i lavori sotterranei siano stati eseguiti sulla fogna da Tarquinio Superbo, settimo e ultimo re di Roma.

Da altri scritti e dal sentiero che si percorre, potrebbe aver preso vita come un canale di scolo aperto, formato da corsi d’acqua provenienti da tre dei colli limitrofi, che venivano incanalati attraverso il Foro principale e poi sul Tevere. Questo scarico aperto sarebbe stato poi gradualmente costruito sopra, come spazio di costruzione all ” interno della città è diventato più prezioso. È possibile che entrambe le teorie siano corrette, e certamente alcune delle principali parti inferiori del sistema suggeriscono che sarebbero state sotto il livello del suolo anche al momento della presunta costruzione. Plinio il Vecchio, scrivendo alla fine del I secolo, descrive i primi Massimi Cloaca come “abbastanza grande per consentire il passaggio di un carro carico di fieno”.

Gli undici acquedotti che fornivano acqua a Roma entro il I secolo d.C. furono infine incanalati nelle fogne dopo aver rifornito i numerosi bagni pubblici come le Terme di Diocleziano e le Terme di Traiano, le fontane pubbliche, i palazzi imperiali e le case private. La fornitura continua di acqua corrente ha contribuito a rimuovere i rifiuti e mantenere le fogne libere da ostacoli. Le acque migliori erano riservate alle forniture di acqua potabile, e le acque di seconda qualità sarebbero state utilizzate dai bagni, le cui uscite si collegavano alla rete fognaria sotto le strade della città. Il sistema dell’acquedotto fu studiato dal generale Frontino alla fine del I secolo d.C., che pubblicò il suo rapporto sul suo stato direttamente all’imperatore Nerva.