Sulla Terra, le civiltà hanno una vita limitata.

La civiltà romana, ad esempio, durò meno di mille anni dalla fondazione della sua repubblica alla caduta del suo impero (dopo un lungo declino). Nel Nuovo Mondo, la civiltà Maya ha attraversato circa due millenni (forse un po ‘ più a lungo a seconda di quando si data il suo inizio). Nella tarda età del bronzo, la civiltà micenea greca durò solo cinque secoli o giù di lì. Per quanto riguarda la civiltà americana (come negli Stati Uniti di), al ritmo le cose stanno andando non durerà nemmeno così a lungo.

Per qualche ragione, la civiltà non è uno stato di cose che si perpetua su questo pianeta. E forse non su altri pianeti. In effetti, i limiti alle vite della civiltà possono spiegare perché gli alieni extraterrestri non hanno ancora comunicato con i terrestri. Una nuova analisi suggerisce che l’intera Via Lattea ospita attualmente solo poche decine di mondi dotati di una tecnologia sufficientemente sofisticata per inviarci un messaggio. Probabilmente sono sparsi a distanze così grandi che qualsiasi segnale inviato dalla nostra strada non ha avuto il tempo di arrivare qui. E quando arriva un segnale, potrebbe non esserci nessuno qui intorno a sentirlo.

“Possiamo immaginare una galassia in cui la vita intelligente è diffusa, ma la comunicazione improbabile”, scrivono Tom Westby e Christopher Conselice nel 10 giugno Astrophysical Journal.

Westby e Conselice, dell’Università di Nottingham in Inghilterra, basare la propria analisi su una versione modificata dell’equazione di Drake, proposto quasi 60 anni fa, l’astronomo Frank Drake. In un momento in cui la maggior parte degli scienziati non accettava di comunicare con E. T. seriamente, Drake ha identificato i fattori che, in linea di principio, consentirebbero una stima di quante civiltà comunicanti potrebbero esistere nella galassia. La sua equazione ha fornito il quadro per tutte le successive valutazioni scientifiche delle prospettive per l’intelligenza extraterrestre.

Westby e Conselice accettano l’equazione di Drake come “uno strumento per stimare il numero di pianeti nella nostra galassia che ospitano la vita intelligente con la capacità di rilasciare segnali che potrebbero essere rilevabili dalla Terra.”(Tali civiltà intelligenti extraterrestri comunicanti sono talvolta indicate con l’acronimo CETI.) Ma poiché alcuni dei suoi termini sono impossibili da misurare oggi (come quante stelle hanno pianeti e quanti pianeti sono in grado di ospitare la vita), Westby e Conselice adottano un nuovo approccio facendo ipotesi che possono aggirare la mancanza di dati necessari per riempire gli spazi vuoti dell’equazione di Drake.

Westby e Conselice iniziano supponendo che ci vogliano 5 miliardi di anni perché la vita intelligente e tecnologicamente avanzata si evolva, perché è (approssimativamente) quanto tempo ci è voluto sulla Terra. In alcuni scenari assumono che qualsiasi pianeta abitabile che dura così a lungo, in effetti, evolverà tale vita. Dati questi punti di dati, il compito di contare le civiltà galattiche implica quindi capire quante stelle sono abbastanza grandi e quanti pianeti orbitano attorno a quelle stelle a distanza fornendo temperature di riccioli d’oro più acqua e altre materie prime necessarie per creare e sostenere esseri biologici.

Per prima cosa, ciò significa che il sistema stellare deve possedere quantità sufficienti di metalli — nell’argot degli astronomi, elementi più pesanti dell’idrogeno o dell’elio. Carbonio, ossigeno, azoto e altre sostanze più complesse devono essere disponibili per la vita sia per evolvere e costruire trasmettitori radio o laser per inviare segnali attraverso lo spazio.

Quindi nella loro nuova equazione CETI, Westby e Conselice mostrano come il numero di civiltà intelligenti e comunicanti nella galassia oggi dipende da quante stelle contiene la galassia, quante di esse hanno più di 5 miliardi di anni, con quanti pianeti abitabili e la vita media di una civiltà avanzata. Scricchiolare tutti i tipi di numeri sui tassi di formazione stellare e le età, i risultati delle ricerche sui pianeti e altri studi astronomici produce stime per ogni termine nell’equazione CETI. Si scopre che alcuni di questi fattori non limitano molto le prospettive della vita aliena. Quasi tutte le stelle della galassia sono più vecchie di 5 miliardi di anni, per esempio (e la loro età media è di quasi 10 miliardi di anni).

Alcune di queste stelle sarebbero escluse come habitat ET a causa della mancanza di materie prime. Supponendo che lo scenario più pessimistico-che la vita richieda alle stelle di avere almeno tanto metallo quanto il sole-elimina circa due terzi delle stelle della galassia. Di quelli rimanenti, la frazione con pianeti in un’orbita favorevole all’abitabilità è probabilmente circa il 20 per cento.

Poiché la galassia ospita più di 200 miliardi di stelle, l’età, il contenuto di metallo e i limiti di abitabilità lasciano ancora miliardi di possibili dimore CETI. Ma questo è prima del factoring nella vita della civiltà. È sicuro dire che una civiltà comunicante può durare 100 anni, poiché la tecnologia della Terra ha emesso onde radio per così tanto tempo. Ma se nessuna società high-tech sopravvive per più di un secolo, pochissimi saranno in giro in questo particolare momento per comunicare con noi. Con il più rigoroso insieme di ipotesi, assumendo 100 anni come la durata media della vita CETI calcola solo 36 civiltà comunicanti nella galassia oggi. Se è così, molti più film sono stati fatti sulla Terra su civiltà aliene di quanto non ci siano in realtà civiltà aliene.

Tra quei 36, il vicino più vicino sarebbe probabilmente a circa 17.000 anni luce di distanza, “rendendo quasi impossibile la comunicazione o addirittura il rilevamento di questi sistemi con la tecnologia attuale”, scrivono Westby e Conselice. Per una vita di civiltà ambiziosa di 2.000 anni, il vicino CETI più vicino potrebbe essere ancora migliaia di anni luce di distanza. In un caso estremamente ottimista, con una vita media high-tech di un milione di anni, la civiltà più vicina dovrebbe essere entro 300 anni luce e forse più vicino di 20.

“La vita delle civiltà nella nostra galassia è una grande incognita … ed è di gran lunga il fattore più importante nell’equazione di CETI”, osservano Westby e Conselice. “È chiaro che lif sono necessarie vite molto lunghe per contain la galassia per contenere anche alcune possibili civiltà contemporanee attive.”

Se vi state chiedendo come diverse ipotesi possono influenzare le prospettive per ottenere Alien e-mail, è possibile controllare uno strumento al sito web Alien Civilization Calculator creato dai fisici Steve Wooding e Dominik Czernia. Il loro strumento consente di collegare i valori alla nuova equazione di CETI o all’equazione di Drake originale per vedere come le diverse ipotesi influenzano la popolazione di civiltà aliene della galassia.

Tutti questi calcoli sono piuttosto imprecisi. L’intervallo di incertezza per la stima di Westby e Conselice di 36 civiltà, ad esempio, è da quattro a 211. Ma la mancanza di precisione non è significativa quanto il messaggio sottostante: l’importanza della vita della civiltà per le probabilità di ricevere un messaggio. E questo messaggio implica, come sottolineano Westby e Conselice, che nessuna notizia da E. T. è un brutto segno per la vita della civiltà sulla Terra.

Poiché la maggior parte delle stelle nella galassia sono molto più vecchie del sole, l’assenza di segnali suggerisce finora che la maggior parte delle civiltà comunicanti sono già andate e venute, come i Maya e i Micenei. Se questo è il caso, una capacità di comunicare può significare una capacità di auto-annientare.

“Forse l’aspetto chiave della vita intelligente, almeno per come la conosciamo, è la capacità di autodistruggersi”, commentano Westby e Conselice. “Per quanto possiamo dire, quando una civiltà sviluppa la tecnologia per comunicare su grandi distanze ha anche la tecnologia per distruggere se stessa e questo è purtroppo probabilmente universale.”

In altre parole, l’intera civiltà della Terra farà la strada dell’Impero Romano prima piuttosto che dopo. Ci sono molte strade probabili da rovinare. L’olocausto nucleare è sempre una possibilità, anche se al giorno d’oggi sembra più probabile che una pandemia virale riavvii la biosfera del pianeta. O il cambiamento climatico potrebbe fare il lavoro. Se tutto il resto fallisce, ci sono sempre i social media.

Eppure c’è sempre la speranza che le società high-tech possano sopravvivere più a lungo. Forse le civiltà aliene longeve non sono così lontane, dopo tutto, ma semplicemente hanno scelto di non comunicare con l’uso perché non sembrano essere sufficientemente civilizzate.