Le persone si collegano anche al loro gruppo culturale o etnico attraverso modelli alimentari simili. Gli immigrati spesso usano il cibo come mezzo per mantenere la loro identità culturale. Persone provenienti da diversi background culturali mangiano cibi diversi. Gli ingredienti, i metodi di preparazione, le tecniche di conservazione e i tipi di alimenti consumati a diversi pasti variano a seconda delle culture. Le aree in cui vivono le famiglie—e dove hanno avuto origine i loro antenati-influenzano le simpatie e le antipatie alimentari. Queste preferenze alimentari si traducono in modelli di scelte alimentari all’interno di un gruppo culturale o regionale.

Gli alimenti stessi hanno un significato ad essi collegato. In molti paesi occidentali una scatola di cioccolatini sarebbe visto come un regalo appropriato. Il destinatario del regalo reagirebbe in modo diverso a un regalo di cavolo o carote rispetto al cioccolato. In altri paesi cioccolatini potrebbe essere un regalo meno appropriato.

Nazioni o paesi sono spesso associati a determinati alimenti. Ad esempio, molte persone associano l’Italia con pizza e pasta. Eppure gli italiani mangiano molti altri alimenti, e tipi di piatti di pasta variano in tutta Italia. I metodi di preparazione e i tipi di cibo variano a seconda delle regioni di una nazione. Alcune famiglie negli Stati Uniti preferiscono mangiare “carne e patate”, ma “carne e patate” non vengono mangiati regolarmente, né nemmeno preferiti, da molti negli Stati Uniti e non sarebbero etichettati come una cucina nazionale. Grits, un mais macinato grossolanamente che viene bollito, viene mangiato dalle famiglie nel sud degli Stati Uniti. Un pacchetto di grane è disponibile solo nei più grandi supermercati del Midwest superiore e sarebbe stato difficile da trovare anche nei grandi supermercati del Midwest venti anni fa.

Le abitudini alimentari regionali esistono, ma cambiano anche nel tempo. Man mano che le persone emigrano, le pratiche e le preferenze alimentari vengono importate ed esportate. Le famiglie si trasferiscono in altre località, portando con sé le loro preferenze alimentari. Possono usare le loro vecchie ricette con nuovi ingredienti, o sperimentare nuove ricette, incorporando ingredienti per abbinare i propri gusti. Inoltre, il cibo stesso viene importato da altri paesi. Circa l ‘ 80 per cento del fabbisogno alimentare di Samoa viene importato dagli Stati Uniti, dalla Nuova Zelanda o dall’Australia (Shovic 1994). Poiché le persone e il cibo sono mobili, i tentativi di caratterizzare un paese o le persone con ciò che mangiano sono spesso imprecisi o tendono a raggruppare le persone in gruppi stereotipati.

Tuttavia, ciò che è considerato commestibile o addirittura una prelibatezza in alcune parti del mondo potrebbe essere considerato immangiabile in altre parti. Sebbene il cibo sia spesso selezionato con una certa attenzione al bisogno fisico, i valori o le credenze che una società attribuisce ai potenziali prodotti alimentari definiscono ciò che le famiglie all’interno di un gruppo culturale mangeranno. Ad esempio, sia le fonti vegetali che quelle animali possono contribuire a soddisfare i requisiti nutrizionali per le proteine; soia, manzo, carne di cavallo e carne di cane sono tutte fonti proteiche adeguate. Tuttavia, a causa del simbolismo associato a queste fonti proteiche, non sono ugualmente disponibili in tutte le società. Inoltre, anche quando gli alimenti percepiti come indesiderabili sono disponibili, non sono suscettibili di essere mangiati da persone che hanno una forte reazione emotiva contro il potenziale prodotto alimentare.

Alcune credenze e pratiche alimentari sono dovute a credenze religiose. In tutto il mondo, i musulmani digiunano durante il Ramadan, che si ritiene sia il mese durante il quale il Corano, il libro sacro islamico, è stato dato da Dio al profeta Maometto. Durante questo mese, i musulmani digiunano durante le ore diurne, mangiando e bevendo prima dell’alba e dopo il tramonto. Ebrei ortodossi e alcuni ebrei conservatori seguono le leggi dietetiche, popolarmente indicato come una dieta kosher, discusso nella scrittura ebraica. Le leggi dietetiche, che descrivono l’uso e la preparazione di alimenti animali, sono seguite per scopi di salute spirituale. Molti seguaci del buddismo, dell’induismo e del giainismo sono vegetariani, in parte, a causa di una dottrina di non ferimento o nonviolenza. L’astinenza dal mangiare carne in queste tradizioni deriva dal desiderio di evitare di danneggiare altre creature viventi. Nonostante le prescrizioni alimentari religiose, le pratiche alimentari variano ampiamente anche tra coloro che praticano la stessa fede. Tali variazioni possono essere dovute a rami o denominazioni di un gruppo religioso, variazioni nazionali e il grado di ortodossia o adesione religiosa degli individui o delle famiglie.

Oltre a influenzare le scelte alimentari, la cultura gioca anche un ruolo nell’etichetta legata al cibo. Le persone nelle società occidentali possono riferirsi all’etichetta legata al cibo come maniere a tavola, una frase che illustra l’aspettativa culturale di mangiare cibo o pasti a un tavolo. Alcune persone mangiano con forchette e cucchiai; più persone usano le dita o le bacchette. Tuttavia, la scelta degli utensili è molto più complicata della scelta di bacchette, dita o posate. Tra alcuni gruppi che mangiano principalmente cibo con le dita, i commensali usano solo la mano destra per mangiare. Alcune persone usano solo tre dita della mano destra. Tra gli altri gruppi, l’uso di entrambe le mani è accettabile. In alcuni paesi, leccare le dita è educato; in altri, leccare le dita è considerato scortese (e fatto solo quando una persona pensa che nessun altro stia guardando). Le regole riguardanti il mangiare educato possono aumentare nelle impostazioni formali. In alcune cene formali, ci si potrebbe aspettare che una persona scelga la forchetta “giusta” tra due o tre scelte per abbinare il cibo che viene mangiato ad un certo punto del pasto.

Anche la quantità che le persone mangiano e lasciano non mangiate varia da gruppo a gruppo. Alcune persone provenienti dai paesi del Medio Oriente e del Sud-est asiatico potrebbero lasciare un po ‘ di cibo nei loro piatti per indicare che la loro fame è stata soddisfatta (Kittler 2001). I cuochi di altre località potrebbero essere offesi se il cibo viene lasciato sul piatto, indicando che l’ospite potrebbe non gradire il cibo. Allo stesso modo, un piatto pulito potrebbe significare soddisfazione per il pasto o desiderio di più cibo.

Anche il ruolo della conversazione durante i pasti varia da luogo a luogo. Molte famiglie credono che l’ora dei pasti sia un buon momento per conversare e “recuperare” la vita di familiari e amici. Tra le altre famiglie, la conversazione durante un pasto è accettabile, ma gli argomenti di conversazione sono limitati. In alcuni paesi del sud-est asiatico è considerato educato limitare la conversazione durante un pasto (Kittler 2001).

Il cibo svolge un ruolo importante nella vita delle famiglie nella maggior parte delle culture. Tuttavia, il grado di importanza varia da cultura a cultura. Ad esempio, nelle Samoa americane la maggior parte delle attività familiari e delle cerimonie si concentrano sul mangiare. Una famiglia ospitante dimostra la sua prosperità o rango sociale fornendo grandi quantità di cibo (Shovic 1994). Tra le altre famiglie in altri luoghi, le attività e le celebrazioni includono il cibo, ma il cibo non è necessariamente il centro dell’evento.

Le tradizioni alimentari variano ampiamente in tutto il mondo. Anche tra le persone che condividono background culturali simili e alcune delle stesse abitudini alimentari, i modelli alimentari non sono identici. Inoltre, le famiglie variano dalla propria routine quotidiana in vacanza, quando si viaggia o quando gli ospiti sono presenti. Gli uomini mangiano in modo diverso dalle donne. Le persone di diverse fasce d’età mangiano in modo diverso. Tuttavia, nella maggior parte del mondo, il cibo è associato all’ospitalità e all’espressione di amicizia. Pertanto, la sensibilità alle regole e ai costumi alimentari è importante per costruire e rafforzare le relazioni interculturali.