Shostakovich ha composto la maggior parte della sua Settima Sinfonia a Leningrado, la sua città natale, durante l’assedio della città che alla fine ha preso quasi un milione di vite — circa un terzo dei suoi abitanti-a causa Già compositore di fama mondiale, Shostakovich si unì allo sforzo bellico alla fine di giugno 1941, subito dopo l’invasione nazista. Il suo tempo era diviso tra scavare fossati in tutta la città e fare arrangiamenti di musica leggera da suonare al fronte. Ha iniziato a scrivere la sua nuova sinfonia il 15 luglio. Entro la fine del mese, fu riassegnato alla brigata antincendio del Conservatorio di Leningrado, e successivamente fu fotografato nel suo vestito da pompiere, in piedi sul tetto del conservatorio . (Ha fatto la copertina della rivista Time quel mese indossando il suo casco fuoco.)

Come previsto, l’immagine di un grande compositore pronto a difendere la sua città e il suo popolo non è passata inosservata. Il poeta americano Carl Sandburg scrisse: “A volte come vigile del fuoco corri per le strade e aiuti a spegnere l’incendio appiccato dalle bombe della Luftwaffe nazista. Poi si cammina a casa e scrivere più musica.”La musica era la Settima Sinfonia, presto conosciuta ovunque come la Sinfonia di Leningrado. Come suggerito da Sandburg, era ” musica scritta con il sangue del cuore.”

Come parte del suo Truth to Power festival di tre settimane, il CSO eseguirà la Sinfonia n.7 di Shostakovich sotto Jaap van Zweden il 22-24 maggio.

Sebbene i membri delle più prestigiose istituzioni artistiche di Leningrado, tra cui il conservatorio e la filarmonica, furono evacuati quell’estate, Shostakovich scelse di rimanere a Leningrado, correndo con la sua famiglia nei rifugi antiaerei e tornando alla sua scrivania a casa per continuare a scrivere la sua sinfonia. “Anche durante i raid aerei raramente ha smesso di lavorare”, ha scritto sua moglie Nina. “Se le cose cominciavano a sembrare troppo calde, finì tranquillamente il bar che stava scrivendo, attese che la pagina si asciugasse, sistemò ordinatamente ciò che aveva scritto e lo portò con sé nel rifugio antiaereo.”

Il primo movimento è stato completato il settembre. 3. Egli aveva originariamente destinato a stare da solo come un poema sinfonico, ma ora ha riconosciuto che era solo il capitolo di apertura di un lavoro lungo e profondamente personale. Altri due movimenti sono stati scritti a grande velocità. ” La nostra arte è minacciata da un grande pericolo”, ha detto alla radio di Leningrado quel mese. “Difenderemo la nostra musica.”Il ott. 1, dopo aver terminato tre movimenti, Shostakovich fu evacuato dalla città contro i suoi desideri. In seguito si è trasferito a Kuibyshev, nella regione del Volga, dove ha terminato il finale a dicembre.

L’eventuale dichiarazione ufficiale di Shostakovich, “Ho dedicato la mia settima Sinfonia alla nostra lotta contro il fascismo, alla nostra prossima vittoria sul nemico e alla mia città natale di Leningrado”, è riprodotta sulla prima pagina della partitura stampata semplicemente come “Dedicata alla città di Leningrado.”Sebbene Shostakovich abbia originariamente dato titoli ai quattro movimenti-Guerra, Memoria, ampi spazi della nostra Terra e Vittoria — in seguito li ha scartati e ha fornito solo alcuni suggerimenti sul significato della musica:

I. La guerra irrompe improvvisamente nella nostra vita pacifica. recap La ricapitolazione è una marcia funebre, un episodio profondamente tragico, un requiem di massa.
II. Un intermezzo lirico no nessun programma e meno “fatti concreti” che nel primo movimento.
III. Un patetico adagio con dramma nell’episodio centrale.
IV. Vittoria, una bella vita nel futuro.

La sinfonia fu eseguita per la prima volta il 5 marzo 1942, a Kuibyshev, dall’orchestra evacuata del Teatro Bolshoi. Tre settimane dopo, è stato giocato a Mosca. Nel giro di un mese, la partitura fu microfilmata, posta in un barattolo di latta e inviata segretamente negli Stati Uniti, in aereo e in auto, in un percorso tortuoso attraverso Teheran, il Cairo e il Sud America prima di finire a New York City. Il 19 luglio, Toscanini e la sua NBC Symphony hanno introdotto la sinfonia in questo paese in una trasmissione radiofonica che ha raggiunto diversi milioni di ascoltatori — un evento senza precedenti per un pezzo di nuova musica. (Toscanini ha battuto Koussevitzky e Stokowski per il diritto di dare la prima occidentale.)

Raramente un nuovo lavoro ha ricevuto così tanta pubblicità in anticipo e ha attirato così tanti ascoltatori o causato un tale scalpore. Un certo numero di importanti compositori dell’epoca emigrati negli Stati Uniti, tra cui Schoenberg, Stravinsky, Hindemith e Rachmaninov, si sintonizzarono sulla trasmissione di luglio per ascoltare ciò che il loro collega stava facendo. Schoenberg si lamentava che ” con la composizione in questo modo, bisogna essere grati di non essere già salito alla Sinfonia n.77”, e Hindemith andò semplicemente alla sua scrivania per scrivere una serie di fughe, il Ludus tonalis, come un modo per liberare l’aria. Béla Bartók ascoltò la trasmissione dal suo cottage estivo nel lago Saranac, New York., e fu così indignato dalla ripetitiva marcia del primo movimento che ne scrisse una parodia nel suo Concerto per Orchestra, sul quale era allora al lavoro.

Ad agosto, la settima Sinfonia di Shostakovich tornò a casa a Leningrado. Dopo le devastazioni subite durante il primo inverno della città sotto assedio, solo il direttore e 14 membri dell’Orchestra della Radio di Leningrado — l’unico gruppo di musicisti che, come Shostakovich, aveva resistito all’evacuazione — erano ancora vivi. Musicisti qualificati sono stati portati dalla prima linea per riempire l’orchestra, e in qualche modo sono riusciti a imparare la nuova partitura impegnativa e emotivamente drenante di Shostakovich. Tre dei giocatori sono morti di fame prima della prima. La performance di Leningrado, il ago. 9, è stato trasmesso con aria di sfida su altoparlanti alle truppe tedesche accampate fuori città.

La Chicago Symphony Orchestra ha suonato il lavoro per la prima volta, sotto Frederick Stock, più tardi quel mese, il mese di agosto. 22, ad un concerto di beneficenza per il soccorso guerra russa a Ravinia. Stock morì una settimana prima che fosse programmato per dirigere la sinfonia in Orchestra Hall quell’autunno; quelle esibizioni, alla fine di ottobre, furono guidate dal direttore associato del CSO Hans Lange, che in modo inspiegabile prese un intervallo tra il secondo e il terzo movimento.

Shostakovich aveva preparato un programma per questa nuova sinfonia che stava attirando l’attenzione internazionale. ” Questa è la vita semplice e pacifica vissuta prima della guerra”, ha scritto del primo movimento. La sinfonia si apre con fiducia con un grande tema all’unisono-la voce di ” persone sicure di se stesse e del loro futuro. Ma, più tardi, nella sezione sviluppo, scrisse: “La guerra irrompe nella vita pacifica di queste persone. Non sto mirando alla rappresentazione naturalistica della guerra, alla rappresentazione del rumore delle armi, alle esplosioni di proiettili e così via. Sto cercando di trasmettere emotivamente l’immagine della guerra.”

Il primo movimento è dominato da questa grande musica in marcia — quello che Shostakovich stesso chiamava “episodio di invasione.”Il tema in sé non poteva sembrare più innocuo all’inizio, ma è basato su un’aria di The Merry Widow di Franz Lehár, una delle preferite di Hitler. Alla fine la musica dell’invasione diventa così minacciosa e forte da travolgere sia il tema stridente che apre la sinfonia che la delicata sezione lirica quasi mahleriana che segue. Bartók non è stato il solo ad attaccare la ripetizione paralizzante (nell’arco di 350 misure) e il crescendo boléro della marcia, su un ritmo implacabile di rullante.

Shostakovich aveva anticipato una risposta violenta ancora prima di finire il primo movimento: “Lascia che mi accusino, ma è così che sento la guerra”, disse a un amico.

C’è ironia e umorismo, di tutte le cose, nel secondo movimento — sollievo necessario dopo l’implacabile apertura Allegretto. Ci sono accenni di musica militare a metà strada, lanciato dal canto penetrante del clarinetto mi bemolle. Entrambe le pagine di apertura e chiusura mostrano la padronanza di Shostakovich di una melodia solista su semplici figure di accompagnamento ripetute.

Il movimento lento inizia con grandi accordi clamorosi — meravigliosamente segnati per venti pieni e due arpe — seguiti da un’eloquente melodia di archi, forte e rinforzante nella sua nuda semplicità (le corde inferiori offrono occasionalmente una singola nota o accordo come supporto). Il flauto solista fornisce un secondo tema, su corde pizzicate. Ancora una volta, una sezione centrale più vigorosa suggerisce che la guerra non è finita. Alla fine, le corde riprendono i vasti accordi di vento con cui è iniziato il movimento.

“La mia idea di vittoria non è qualcosa di brutale”, ha detto Shostakovich. “È meglio spiegata come la vittoria della luce sulle tenebre, dell’umanità sulla barbarie, della ragione sulla reazione.”

Nel finale, la vittoria non arriva subito. Shostakovich inizia con poco più che il rotolo timpani che ha concluso il movimento lento e gradualmente aggiunge altre voci. Un ampio climax si svolge rapidamente; una singola linea viola viene lasciata appesa. Infine la musica si muove lentamente e deliberatamente verso una grande conclusione, cosparsa di fanfare di ottoni e cembali si schianta e si fa strada in do maggiore — la tradizionale chiave della vittoria. Anche allora, quando il tema di apertura della sinfonia torna a coronare il momento, è pieno zeppo di note che non hanno posto in do maggiore, e gli accordi finali in quel più brillante dei tasti hanno un anello amaro per loro.