L’equinozio viene celebrato in tutto il mondo, annunciando l’autunno nell’emisfero settentrionale e la primavera nel sud. Che cos’è un equinozio e come funziona, chiede Justin Parkinson.

Il nome equinozio significa “notte uguale” in latino. È teoricamente il giorno dell’anno in cui tutti i punti sulla superficie terrestre sperimentano le stesse lunghezze di luce e oscurità – 12 ore di ciascuno. L’equinozio d’autunno nell’emisfero settentrionale (è l’equinozio di primavera per l’emisfero australe) cade sempre il 22, 23 o 24 settembre.

Immagina la terra che orbita attorno al sole in un piano piatto, cioè come se fosse appuntata sul bordo di un disco leggermente ellittico. Gira sul suo asse mentre lo fa – ogni turno fa un giorno. Ma anche la terra si inclina costantemente con un angolo di 23,5 gradi rispetto a quel piano piatto mentre orbita attorno al sole.

Ciò significa che, per metà dell’anno, l’emisfero settentrionale punta leggermente lontano dal sole, portando giorni più brevi e più freddi mentre si sposta in inverno. Per l’altra metà dell’anno punta leggermente verso il sole, diventando più lunghi, giorni più caldi, più estremi in alta estate.

Ma gli equinozi (ce n’è uno anche a marzo) sono i punti dell’anno in cui la parte della terra più vicina al sole è l’equatore piuttosto che i luoghi a nord o a sud di esso. Ovunque dal Polo Nord al Polo Sud ottiene lo stesso numero di ore di luce solare, solo per quei due giorni all’anno.

In teoria ovunque sulla terra dovrebbe ottenere mezza giornata di sole e mezza giornata di oscurità quando si verifica un equinozio. “Ma questo è complicato dal fatto che la terra ha un’atmosfera”, dice Robert Massey, vice direttore esecutivo della Royal Astronomical Society. “Ciò significa che quando il sole è vicino all’orizzonte sembra essere leggermente più alto di quanto non sia perché la luce viene rifratta attraverso l’atmosfera. Quindi, si ottiene leggermente più lungo delle 12 ore di luce solare.”

Se la terra non si inclinasse, ogni giorno sarebbe un equinozio, poiché il sole sarebbe sempre più vicino all’equatore. Non ci sarebbero inverni o estati come li conosciamo, dice Massey.

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