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terapie: Chemioterapia

La chemioterapia è il trattamento della malattia utilizzando agenti chimici che hanno lo scopo di eliminare l’organismo causale senza…

Fino alla fine del 19 ° secolo, la maggior parte dei farmaci derivava da minerali o da piante. Le ricerche di Louis Pasteur in Francia e Robert Koch in Germania hanno gettato le basi della batteriologia. Fu Paul Ehrlich, tuttavia, a dare il più grande contributo alla scienza (chemioterapia) che chiamò. Il problema degli scienziati medici era quello di produrre un disinfettante che distruggesse i parassiti all’interno di un animale vivente senza gravi danni all’ospite.

William H. Perkin, in Inghilterra, fece il primo colorante all’anilina (1856) come risultato di tentativi abortivi di sintetizzare il chinino, l’unico farmaco antimalarico disponibile in quel momento. Circa 30 anni dopo, Ehrlich scoprì che un colorante sintetico, il blu di metilene, ha proprietà antimalariche. Era stato portato a questo da uno studio della colorazione specifica di organi di un animale o di un parassita dopo l’iniezione di un colorante sintetico. Da questi studi emerse (1901-04) la ben nota teoria della “catena laterale” di Ehrlich, in cui cercò per la prima volta di correlare la struttura chimica di una droga sintetica con i suoi effetti biologici. Nel 1903 Ehrlich inventò un colorante, trypan red, che fu il primo farmaco a mostrare attività contro le infezioni tripanosomiali nei topi. Il più grande trionfo di Ehrlich, tuttavia, fu la scoperta (1910) del farmaco arsenicale organico Salvarsan, che si dimostrò efficace nel trattamento della sifilide. Seguì la scoperta di altri agenti chemioterapici, tra cui mepacrina, proguanil e clorochina.

La scoperta di Prontosil nei primi anni 1930 ha dimostrato che si potevano sviluppare agenti antibatterici. Prontosil è stato il precursore dei farmaci sulfamidici, che sono diventati ampiamente utilizzati per il trattamento delle infezioni batteriche nell’uomo e negli animali domestici.

La scoperta della penicillina da parte di Sir Alexander Fleming nel 1928 e il suo sviluppo pratico da parte di Sir Howard Florey e Ernst Chain, hanno segnato un altro importante progresso nella chemioterapia batterica. La penicillina, che non divenne ampiamente utilizzata fino alla seconda guerra mondiale, fu il primo dei cosiddetti antibiotici, e fu seguita da altri importanti antibiotici come la streptomicina, le tetracicline e i macrolidi.

Gli antibiotici, siano essi prodotti da organismi viventi (di solito funghi o batteri) o sintetizzati artificialmente, hanno trasformato la moderna gestione delle malattie causate dai batteri e dalla maggior parte degli altri microrganismi. Paradossalmente, più sono ampiamente utilizzati, maggiore è la probabilità che emergano batteri resistenti ai farmaci. I batteri possono sviluppare resistenza ai farmaci in diversi modi: cambiamenti di mutazione nella composizione genetica; trasduzione, per cui la resistenza viene trasferita da un ceppo resistente a un ceppo non resistente; trasformazione, in cui una cellula batterica prende dal suo ambiente i geni da una forma resistente per acquisire resistenza; e coniugazione, in cui l’organismo acquisisce resistenza per contatto da cellula a cellula.

Un altro fallimento comparativo della chemioterapia è la mancanza di farmaci per combattere i virus (sebbene le infezioni virali possano essere controllate attraverso misure profilattiche).

Le modalità di azione dei farmaci variano. Ad esempio, alcuni possono agire sulla parete batterica, altri influenzano le membrane cellulari, alcuni modificano il meccanismo molecolare per la duplicazione, alcuni cambiano il metabolismo degli acidi nucleici e altri cambiano il metabolismo intermedio di due organismi interagenti.

La chemioterapia per il cancro è un aspetto sempre più importante del trattamento farmacologico. Agenti alchilanti (che agiscono compromettendo la divisione cellulare) e antimetaboliti (che interferiscono con gli enzimi e quindi bloccano i processi cellulari vitali) vengono utilizzati citotossicamente per attaccare le cellule maligne. Gli ormoni steroidei sono utilizzati nel trattamento dei tumori della mammella e della prostata e i corticosteroidi sono usati per trattare la leucemia e i tumori linfatici. I derivati vegetali pervinca vincristina e vinblastina sono stati utilizzati efficacemente nel trattamento della malattia di Hodgkin e leucemia.

Gli agenti alchilanti e gli antimetaboliti presentano gravi inconvenienti. Poiché non possono distinguere tra cellule sane e maligne, questi farmaci interferiscono anche con la moltiplicazione attiva delle cellule non cancerose. Riducono anche la resistenza del corpo alle infezioni. Si sta lavorando su agenti specifici del tumore che attaccano solo le cellule tumorali.

Un’altra area in cui la chemioterapia ha avuto un impatto importante, anche se controverso, è la malattia mentale. Depressione grave, ansia e schizofrenia sono ora trattati con vari farmaci.

In concomitanza con i successi della terapia farmacologica è arrivata una crescente preoccupazione per i pericoli connessi. Controlli rigorosi sono gestiti da agenzie di regolamentazione come la Food and Drug Administration negli Stati Uniti e il Comitato per la sicurezza dei medicinali nel Regno Unito. Questi organismi garantiscono la sicurezza dei prodotti farmaceutici prima di essere immessi sul mercato e controllano eventuali effetti collaterali successivamente. Le richieste pubbliche di agenzie “watchdog” sono state innescate in gran parte dalla tragedia della talidomide del 1962, quando migliaia di bambini gravemente deformati sono nati da utenti di quel farmaco non sufficientemente testato.