Il Mago di Oz ha rivoluzionato il cinema con il suo uso del colore, ma non è affatto stato il pioniere. Il musical del 1939 ha cambiato la storia del cinema nel momento in cui Dorothy Gale (Judy Garland) apre le porte al fantastico mondo del Technicolor dopo che un tornado lancia la sua casa nella magica terra di Oz. Con il suo iconico cane Toto, intraprendono un viaggio per trovare il Grande Mago di Oz (Frank Morgan) e supplicarlo di rimandarli in Kansas, ma la Strega cattiva dell’Ovest (Margaret Hamilton) inizia a inseguirli, in cerca di vendetta per la morte accidentale di sua sorella, la Strega Cattiva dell’Est. Raggiunta da uno spaventapasseri (Ray Bolger), un uomo di latta (Jack Haley) e un Leone codardo (Bert Lahr), Dorothy segue la strada di mattoni gialli verso la Città di Smeraldo e sconfigge la Strega prima di tornare in Kansas.

Il film è diventato immediatamente un’icona del cinema e della cultura pop ed è stato acclamato per la sua eccellente narrazione, le sue esibizioni sentite, gli effetti speciali innovativi e la colonna sonora. Ma l’elemento che ha aiutato il film a trascendere verso la grandezza è stato il Technicolor, il processo di colore più famoso di Hollywood. Con i suoi colori altamente saturi e la rappresentazione completamente naturale del colore reale, il processo ha segnato il precedente per l’uso mainstream del colore in ogni film che è venuto dopo. Eppure, come è il caso con la maggior parte delle innovazioni come il suono, effetti speciali, e CGI, il film che ha reso popolare non è quello che ha inventato.

I film a colori esistevano molto prima che l’idea per l’iconico adattamento hollywoodiano del libro del mago di Oz fosse persino concepita. Circa 190 film sperimentarono una sorta di tecniche di colore prima del fenomeno del 1939, ma sfortunatamente molti di essi andarono perduti. Già nel 1895, Thomas Edison stava già esponendo brevi film non narrativi dipinti a mano (fotogramma per fotogramma) per il Kinetoscope-un predecessore per proiettori cinematografici progettati per la visione individuale attraverso una finestra di spioncino – il primo e più famoso dei quali è Serpentine Dance di Annabelle. Anche lo storico 1902 A Trip to the Moon di George Méliès-essenziale per il futuro del VFX nei film – ha una stampa colorata a mano. Tuttavia, il primo film proiettato a colori naturali (Kinemacolor) è stato A Visit to the Seaside, un cortometraggio britannico di otto minuti che mostra piccoli frammenti di persone che vivono la loro vita quotidiana, seguito dal primo lungometraggio muto con la stessa tecnica: Il mondo, la carne e il diavolo. Ciò significa che quest’ultimo è in realtà il primo lungometraggio a colori non documentario della storia.

Il motivo per cui Il Mago di Oz è ampiamente considerato come il primo film a colori è dovuto all’effetto che ha avuto sull’industria. Il passaggio di Dorothy nella terra di Oz ha rappresentato l’evoluzione da “Old Hollywood”, un ambiente seppia e monocromatico, in un nuovo mondo pieno di colori vivaci e felicità. In effetti, questa sequenza emblematica è stata eseguita in modo molto semplice ma incredibilmente creativo: Il film è stato già girato in Technicolor, ma il set e uno stand-in per Dorothy sono stati dipinti in un tono seppia. Lo stand-in apre la porta e rivela la vibrante terra di Oz, spingendo Judy Garland ad entrare a colori. I dettagli nei costumi da Il mago di Oz, insieme con i suoi set vivaci e il suo lavoro trucco aggraziato di conseguenza soffiò via tutti nei teatri.

Mentre Il Mago di Oz non è stato il primo film a colori, sicuramente è stato il più influente. Ogni adattamento di Wizard of Oz non è riuscito a paragonarsi all’originale, in gran parte perché non presenta alcuna innovazione che si paragoni al successo del film del 1939. Anche per gli standard odierni, la terra di Oz continua ad essere un paradiso mozzafiato grazie al senso di meraviglia infantile che il suo colore evoca.