La maltasi è un enzima digestivo, una sostanza naturale che aiuta il corpo a rompere il maltosio zuccherino nei suoi singoli componenti. Il maltosio è un disaccaride, il che significa che è formato da due zuccheri semplici uniti noti come monosaccaridi — in particolare da un glucosio legato a un glucosio. Maltasi rompe il legame tra questi due zuccheri in modo che possano essere utilizzati dal corpo per l’energia.

Trovato nell’orzo e nella birra, il maltosio è un disaccaride naturale. Come i monosaccaridi, i disaccaridi sono noti come zuccheri semplici. Al contrario, i polisaccaridi sono costituiti da tre o più zuccheri legati. Questi sono comunemente noti come amidi e carboidrati complessi.

Come il saccarosio, o zucchero da tavola, e il lattosio, lo zucchero presente nel latte, il maltosio è formato da una coppia di monosaccaridi. Questi monosaccaridi, in particolare il glucosio, sono la principale forma di energia del corpo. Il termine glicemia si riferisce al glucosio, che viene immagazzinato nel fegato e nel tessuto muscolare per essere reso disponibile per l’energia ogni volta che il corpo ne ha bisogno.

Per accedere alle singole molecole di glucosio, il corpo deve dividere la molecola di maltosio in due. Qui è dove entra in gioco maltase. Prodotto nel tratto digestivo umano dai batteri, la maltasi è un enzima, un tipo di proteina che funge da catalizzatore per la trasformazione del maltosio in due glucosi. Il processo con cui questo accade è noto come idrolisi, in cui maltasi rompe il legame glicosidico che collega le molecole di glucosio contribuendo una molecola d’acqua.

Il maltosio ha una formula molecolare di c₂₂h₂₂o₁₁, il che significa che è composto da 12 atomi di carbonio, 22 atomi di idrogeno e 11 atomi di ossigeno, con l’atomo di ossigeno extra che collega le due molecole di glucosio nel legame glicosidico. Durante l’idrolisi, la maltasi contribuisce con altri due atomi di idrogeno e un atomo di ossigeno attraverso una molecola di acqua (H₂O), con un singolo hydrogen idrogeno caricato positivamente (H⁺) che va a una molecola di glucosio e i restanti atomi di idrogeno e ossigeno collegati che vanno all’altra molecola di glucosio. In breve, queste molecole di glucosio ionizzate saranno quindi trasportate attraverso le membrane cellulari per essere immagazzinate per un uso immediato da parte dell’adenosina trifosfato, l’unità di produzione di energia di ciascuna cellula.

In breve, la maltasi creata dai batteri nell’intestino va a lavorare sul maltosio nel cibo parzialmente digerito. Questo maltosio può essere stato consumato in forma di disaccaride, come si verifica nella birra, o può essere stato idrolizzato in bocca da amilasi nella saliva da un polisaccaride più complesso che è stato consumato. In entrambi i casi, una volta che questo disaccaride raggiunge l’intestino tenue, la maltasi rilasciata dalla membrana mucosa che riveste il tratto intestinale la rompe in forma di monosaccaride. Le restanti molecole di glucosio vengono quindi assorbite attraverso le cellule nella parete ed entrano nel flusso sanguigno, dove vengono trasportate al fegato e successivamente ai muscoli del corpo.