I tardigradi sono piccoli, carini e praticamente indistruttibili. Gli animali microscopici sono in grado di sopravvivere in una pentola di acqua bollente, sul fondo di una trincea di acque profonde o anche nel freddo e buio vuoto dello spazio. Nel mese di agosto, un veicolo spaziale israeliano che trasportava tardigradi come parte di un esperimento scientifico si è schiantato sulla luna, e gli scienziati ritengono che potrebbero essere sopravvissuti.

Le centinaia di specie appartenenti al phylum Tardigrada sono così resistenti che molte potrebbero essere qui molto tempo dopo che altre forme di vita sulla Terra sono perite, resistendo finché il sole continua a splendere. È questa straordinaria capacità di sopportare condizioni estreme che ha attirato l’attenzione degli scienziati, che dicono che i tardigradi possono tenere la chiave per la sopravvivenza umana. Ciò che impariamo dalla ricerca in corso sui tardigradi potrebbe aiutarci a rimanere in vita sul tavolo operatorio o nello spazio esterno.

Che aspetto hanno i tardigradi?

I tardigradi hanno corpi lunghi e paffuti e otto zampe tozze. Sono strettamente legati a insetti e crostacei, ma sembrano un po “come maiali o orsi — e sono talvolta chiamati “orsi d” acqua.”

” Le loro proporzioni sono un po ‘simili a quelle di un orso, e sono un po ‘ carine — almeno alcune di loro sono carine per alcune persone”, ha detto Roger Chang, un biologo molecolare dell’Università di Harvard che studia i tardigradi.

La maggior parte delle specie tardigradi sono lunghe meno di mezzo millimetro, circa le dimensioni di un acaro della polvere. Alcune specie sono più grandi, crescendo fino a 1,5 millimetri, intorno alle dimensioni di un granello di sabbia — abbastanza grande da essere visto ad occhio nudo, secondo Chang.

Dove vivono i tardigradi?

I tardigradi sono semi-acquatici. Possono sopravvivere in ambienti acquosi e terrestri – da oceani e laghi a montagne, foreste e dune di sabbia. Si trovano in tutto il mondo, dai gelidi ghiacciai antartici ai campi di lava attivi. Si trovano più comunemente a vivere nel muschio.

La maggior parte dei tardigradi mangia alghe e piante da fiore, perforando le cellule vegetali e succhiando il loro contenuto attraverso le loro bocche a forma di tubo. Alcuni, tuttavia, sono carnivori e possono mangiare altri tardigradi.

I tardigradi sono pionieri della natura, colonizzando nuovi ambienti potenzialmente difficili, fornendo cibo per le creature più grandi che seguono. Gli scienziati dicono, per esempio, che i tardigradi potrebbero essere stati tra i primi animali a lasciare l’oceano e stabilirsi sulla terraferma.

I tardigradi non rappresentano una minaccia per l’uomo. Gli scienziati devono ancora identificare una specie di tardigrade che diffonde la malattia.

Qual è la durata di vita di un tardigrade?

I tardigradi in genere vivono solo per pochi mesi quando sono completamente attivi. Quando a corto di acqua, essi possono rannicchiarsi in una palla, entrando nello stato “tun” — così chiamato perché sembra un grande barile chiamato un “tun.”

In questo stato, un tardigrade cresce un rivestimento protettivo simile al vetro e rallenta il suo metabolismo allo 0,01% del tasso abituale. Chang ha detto che un tardigrade potrebbe potenzialmente sopravvivere per secoli come questo, anche se non sarebbe molto di una vita. Lo stato tun sembra più una morte temporanea che un lungo letargo.

” Come si chiama vivo, esattamente?”Chang ha detto. “È una specie di questione di semantica.”

I tardigradi sono immortali?

Nel loro stato attivo, i tardigradi sono decisamente mortali. Chang ha detto che ha accidentalmente ucciso innumerevoli tardigradi facendoli morire di fame o asciugandoli troppo velocemente. Una volta ha inavvertitamente inviato una provetta piena di loro attraverso uno scanner di sicurezza aeroportuale.

“In realtà sono relativamente facili da uccidere quando non sono in questo stato di tun”, ha detto. “Sono davvero fragili come la maggior parte degli animali microscopici.”

Come tuns, tuttavia, i tardigradi possono sopportare radiazioni, pressioni estreme e calore e freddo estremi, comprese temperature vicine allo zero assoluto.

Gli scienziati hanno sottoposto i tardigradi a ogni sorta di insulto per testare la loro resistenza. Per uno studio, i ricercatori giapponesi hanno congelato i tardigradi per 30 anni prima di rianimarli e osservarli riprodursi. Per un altro, l’Agenzia Spaziale europea ha inviato tardigradi nello spazio per vedere come far fronte alla radiazione solare — e una manciata in realtà è riuscita a sopravvivere.

Come vengono utilizzati i tardigradi nella ricerca scientifica?

Il pastore tedesco J. A. E. Goeze pubblicò il primo documento sui tardigradi nel 1773. Gli scienziati hanno studiato a lungo le creature per capire meglio come gli animali potrebbero persistere negli ambienti più ostili. Negli ultimi anni, i ricercatori hanno lavorato per applicare ciò che hanno imparato agli esseri umani.

Chang e i suoi colleghi sperano di infondere le cellule umane con la capacità di un tardigrade di spegnersi temporaneamente, con l’obiettivo di sviluppare proteine sintetiche come quelle scaricate dagli orsi d’acqua mentre entrano nello stato tun. Queste proteine sintetiche potrebbero essere utilizzate, ad esempio, per preservare gli organi necessari per i trapianti, mantenendo potenzialmente gli organi vitali più a lungo di quanto sia possibile conservandoli sul ghiaccio.

Un giorno potrebbe essere possibile utilizzare ciò che impariamo dai tardigradi per aiutare le vittime di ictus o infarto proteggendo i loro organi vitali da ulteriori danni mentre attendono un trattamento, o per aiutare i tecnici che lavorano nelle centrali nucleari a proteggersi dalle radiazioni, o in teoria, per aiutare gli astronauti a sopravvivere su lunghi voli spaziali.

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