(Contea di Charleston; 2000 pop. 96,650). Charleston è stato il primo insediamento europeo permanente in Carolina, la sua prima sede del governo, e la città più importante del sud degli Stati Uniti ben nel XIX secolo. Mentre da allora in poi è diminuito in dimensioni e importanza relativa, la città ha comunque continuato ad agire come se avesse ancora un ruolo importante da svolgere nello stato, nella regione e nel paese; e di tanto in tanto ha fatto proprio questo.

Nell’aprile del 1670 tre navi che trasportavano coloni dall’Inghilterra e dai Caraibi salparono in un porto di due fiumi, presto chiamato Cooper e Ashley (dopo uno dei Signori Proprietari che finanziavano la colonia, Anthony Ashley Cooper). Questi coloni fondarono Charles Towne, dal nome del re Carlo II d’Inghilterra, ad Albemarle Point sulla riva occidentale del fiume Ashley. Barricata dagli indiani locali e dagli spagnoli, la città crebbe costantemente e sopravvisse a un trapianto a Oyster Point sulla punta della penisola entro il 1680. Di nuovo i muri salirono, rendendolo l’unica città murata nel Nord America britannico.

C’era un cancello centrale in quella che oggi è l’intersezione di Broad e Meeting Streets; la città si estendeva a nord fino a quella che divenne Cumberland Street, a est fino al fiume Cooper, a sud fino a Water Street e poi a ovest fino a Meeting Street. Un” Grand Modell ” è stato redatto con strade regolari, ma insenature e paludi (i cui limiti riappaiono quando forti piogge causano inondazioni) ostacolato insediamento. Quelli che risiedevano all’interno delle mura erano servi a contratto, alcuni inglesi della classe media, coloni dai Caraibi e schiavi africani.

Anche se c’era la mescolanza sociale e culturale comune nei porti marittimi (l’architettura della città avrebbe mescolato influenze inglesi e caraibiche nell’onnipresente Charleston single house), un’élite si presentò abbastanza presto nella storia di Charleston. Avrebbero dominare la piccola classe media, artigiani, e le vaste masse di bianchi poveri e afro-americani ben nel ventesimo secolo. Questa mescolanza di alto stile e sofisticato gusto continentale con la lingua e lore dell ” Africa in un ambiente subtropicale lussureggiante creerebbe gran parte della tensione e il colore della politica del luogo, storia, e la cultura– lo scrittore John Bennett avrebbe poi dire del mix, “Una città . . . con modi mediterranei e modi caraibici.”

Quando la colonia passò dai Signori Proprietari alla corona britannica, Charleston era sopravvissuta agli uragani e alle minacce degli indiani, dei vicini spagnoli e dei pirati. Le mura occidentali sono scese entro il 1720; raddoppiò di dimensioni dai suoi ottanta acri originali entro il 1740. Come sempre più schiavi sono stati incanalati attraverso Charleston, la città ha iniziato il suo dominio della piantagione lowcountry. La ricchezza di alcuni dei suoi cittadini, a base di riso, indaco e poi cotone, era quattro volte quella del posto comparabile più vicino. La città ha mostrato i risultati. La prima rappresentazione registrata di un’opera americana era avvenuta a Charleston; la St. Cecilia Society, dedicata alla musica, fu fondata nel 1762; e ci furono brillanti stagioni teatrali. Gli artisti hanno fatto ritratti di mecenati e i figli sono stati inviati in Inghilterra per la scuola.

Questa ostentata dimostrazione di ricchezza alimentò fulminazioni contro la città. I molti atti di Dio visitati su Charleston, compresi gli incendi (1740, 1778), gli uragani e le epidemie di vaiolo, colera e febbre gialla, furono punizioni sul luogo orgoglioso, molti decretarono. Eppure, nonostante la sua reputazione peccaminosa, la città ha avuto anche una storia religiosa distinta. Fu visitata dai Wesleys (fondatori del metodismo), ebbe la prima chiesa cattolica nelle Carolinas e in Georgia, fu sede della prima congregazione battista del Sud e nel 1800 sostenne la più grande popolazione ebraica del paese. Più tardi la città avrebbe visto la prima società ebraica riformata in America, e Mary Baker Eddy, fondatrice della Scienza cristiana, avrebbe vissuto qui per un breve periodo.

Al tempo della guerra rivoluzionaria, Charleston, costituita dalle parrocchie di San Michele e San Filippo, era la quarta città più grande d’America, e per alcuni, la più bella. Sarebbe stato un grande premio se l’attacco britannico contro di essa fosse riuscito, ma una flotta fu respinta a Fort Moultrie sulla vicina isola di Sullivan il 28 giugno 1776. Anche se c’era tensione tra lealisti e patrioti, c’era relativa pace fino Charleston è venuto sotto assedio britannico. Si avvicinarono da nord, superando le difese in quella che viene ancora chiamata Line Street. La città cadde nel maggio 1780 e rimase sotto il dominio britannico fino al 14 dicembre 1782, quando una flotta partì con 3.700 bianchi fedeli, 5.000 schiavi e bottino che includeva le campane di San. Chiesa episcopale di Michael (alla fine è tornato).

Nel 1783 la città fu ufficialmente incorporata, diventando Charleston dopo essere stata conosciuta come Charles Towne e Charlestown. Il primo intendente, o sindaco, Richard Hutson, fu rieletto nel 1784 in una feroce battaglia, iniziando la tendenza per molte elezioni controverse del sindaco a venire. La maggior parte delle sedicimila persone che vivevano nella penisola erano povere e non avevano portavoce politici.

Nel 1790 le cose stavano migliorando. Una nuova casa orfana rose; sarebbe portare la città molto orgoglio e attenzione, come molti dei suoi detenuti, orfani dalle malattie allevati di scarsa igiene, cattiva acqua, e infiltrazioni privies, sarebbe salire a posizioni di rilievo. Il College di Charleston, noleggiato nel 1785, ha aperto le sue porte. George Washington visitò nel 1791. Il South Carolina Jockey Club ha iniziato a correre gare al Washington Race Course, e Race Week sarebbe diventato uno dei punti più alti della stagione sociale nell’era antebellum. Dopo le rivolte degli schiavi a St. Domingue, ci fu un secondo afflusso di francofoni, dopo gli ugonotti che erano venuti nel 1680. I rifugiati portarono con sé una crescente paura dell’insurrezione nera. Nel 1800 Charleston aveva una popolazione di 10.104 neri-schiavi e liberi-e solo 8.820 bianchi; la maggioranza nera avrebbe continuato.

I nuovi edifici stavano salendo prima in stile federale e poi in stile greco – revival. Ansonborough, a nord del mercato della città, era stato il primo sobborgo. Harleston Village, il sito di un campo da golf precoce, sfoggiava case più grandi che erano più distanti rispetto agli edifici del XVIII secolo ingombra su Tradd e strade della chiesa. Questo ha dato il bordo occidentale della città una sensazione diversa. La terra sul lato sud – orientale della penisola, fortificata durante la guerra del 1812, ha portato allo sviluppo di giardini di piacere nel 1830 e pareti del mare nel 1840 e 1850, che è venuto a essere conosciuto come “la batteria.”Charleston aveva cessato di essere la capitale della Carolina del Sud nel 1786, ma gli uffici statali erano ancora in città, in seguito sistemati nell’edificio ignifugo del figlio nativo Robert Mills appena a nord dei “four corners of law”–dove la chiesa di San Michele, il Municipio, il palazzo di giustizia e la stazione di polizia (in seguito l’ufficio postale degli Stati Uniti) si incontravano

Nel 1822, con il commercio in calo e la città di intraprendere una serie di miglioramenti, ci fu una definizione (ma ancora non chiaramente compreso) punto di svolta nella storia di Charleston. A maggio le voci di una ribellione di schiavi guidata da Denmark Vesey, una persona libera di colore, raggiunsero l’élite bianca. Lui e trentaquattro altri furono impiccati. I procedimenti giudiziari erano così chiusi e discutibili che i fatti sono difficili da discernere. Il governo locale costruì un’armeria nel 1825 per la difesa della città che in seguito divenne sede della Cittadella. La paura di ulteriori ribellioni, abolizionismo, e limitare la schiavitù in nuovi territori preoccupato Charlestonians. Mentre i suoi editori, scrittori e politici difendevano la schiavitù e l’annullamento, la posizione della città come “capitale della civiltà meridionale” cominciò a prendere forma nell’immaginazione popolare. La città fu sede di alcuni gentiluomini scienziati e naturalisti di rilievo nazionale, secondo una tradizione settecentesca.

Per collegare Charleston con il crescente occidente, i politici locali hanno iniziato a investire pesantemente in schemi ferroviari, mantenendo la città in debito per generazioni. Nel 1833 la ferrovia più lunga del mondo sotto un’unica gestione collegava Charleston e Amburgo, sottraendo il commercio dalle città della Georgia di Augusta e Savannah. Sebbene i treni ora portassero merci in città, un ostacolo significativo era che l’élite dominante non permetteva motori a vapore o binari ferroviari a sud dell’attuale Calhoun Street. La qualità della vita, un tema costante di Charleston, non doveva essere interrotta, quindi tutti i carichi ferroviari dovevano essere scaricati e trasportati attraverso la città fino alle banchine.

Charleston subì un grave incendio nel suo quartiere centrale degli affari nel 1838. Nel 1849 la città raddoppiò di dimensioni con l’annessione della zona del collo. Nel 1850 John C. Calhoun morì e la città si rivestì di nero per seppellire il campione dei diritti dei suoi stati. Il nome di Boundary Street fu cambiato in Calhoun, poiché negli anni di annullamento Union Street divenne State Street. I segnali stradali di Charleston mostravano la direzione in cui si muoveva il Sud.

La città fu teatro della convenzione democratica di spalato nell’aprile del 1860, così come della Convenzione di secessione nel dicembre che portò la Carolina del Sud fuori dall’Unione. Fort Sumter, nel suo porto, è stato l’ultimo toehold delle truppe federali nella zona. Nell’aprile del 1861, quando le forze meridionali lo bombardarono, divenne il luogo dell’inizio della guerra civile. Charleston passò sotto i bombardamenti dell’Unione nel 1863, costringendo molti a spostarsi a nord di Calhoun Street. La città fu abbandonata nel febbraio 1865, e anche se l’assedio non aveva distrutto molti edifici, fino a un terzo della città era stato perso in un incendio nel dicembre 1861. Molti dei suoi oggetti di valore e documenti, conservati in Columbia, sono andati persi quando la capitale bruciata durante l’occupazione di Sherman.

Per quindici mesi circa Charleston fu la capitale virtuale della Carolina del Nord e del Sud in quanto servì il quartier generale militare delle forze federali occupanti. Gli schiavi liberati si riversarono e, insieme a molte delle persone libere di colore che erano state l’élite della loro razza, si fecero avanti per assumere posizioni di potere. Ma alla fine della Ricostruzione, l’élite bianca prese di nuovo le redini del potere. I cittadini neri di Charleston furono trattati ingiustamente e negati i diritti, e la città subì rivolte razziali nel 1866, 1876 e 1919. Nonostante gli scontri razziali occasionali, tuttavia, la città ha sperimentato meno del razzismo militante e violento che è scoppiato in altre città americane nel XIX e XX secolo. Parte di questo era probabilmente dovuto alla natura fisica della città. Fino gentrification cambiato modelli di vita entro la metà e la fine del ventesimo secolo, Charleston era stata una delle città più integrate del paese con neri e bianchi che vivono accanto a vicenda. Sofferenze condivise-povertà; un terremoto nel 1886 che ha causato damage 6 milioni di danni e ottantatré morti; uragani nel 1885, 1893 e 1911, che hanno ucciso la produzione di riso nel lowcountry; e un’eredità comune e l’alienazione dal resto del paese–hanno contribuito a sigillare i destini dei neri e dei bianchi insieme.

Ci furono ondate di miglioramenti economici, ma per la maggior parte la città rimase impoverita. La South Carolina Inter-State and West Indian Exposition del 1901-1902 alla periferia della città, organizzata per incoraggiare gli investimenti, fallì. Il governatore Benjamin Tillman inveì contro gli aristocratici e gli amanti del piacere di Charleston mentre i mercanti violavano apertamente le leggi restrittive sull’alcol e sul vizio. La città era fuori sincrono con il resto dello stato e del paese. Anche visivamente, differiva. La mancanza di prosperità per un secolo aveva salvato le sue vecchie strutture dalla distruzione e dalla modernizzazione. Sembrava di essere addormentato, guardando indietro a un tempo più glorioso.

La prima guerra mondiale iniziò il risveglio di questa bella addormentata. La base della marina situata a nord della città nel 1901 divenne sede del Sesto Distretto navale. Migliaia di uomini di servizio e lavoratori si trasferirono. Con l’Europa chiusa e il boom della terra della Florida in corso, i turisti si avventuravano lungo le strade contorte e sterrate. Nel 1920 il sindaco Tom Stoney coniò la frase “La città più storica d’America”, e la città si commercializzò come la casa di una danza, il Charleston, che potrebbe essere nata dai suoi cittadini afroamericani. Il collegamento fu completato nel 1929 quando il Cooper River Bridge aprì, permettendo ai viaggiatori dell’autostrada di guidare in città. Per contrastare i cambiamenti apportati dalle automobili, l’arrivo dei ricchi e la comparsa di stazioni di servizio dove si trovavano le dimore, i cittadini fondarono la Society for the Preservation of Old Dwellings nel 1920 e in seguito approvarono le prime leggi sulla conservazione storica del paese. Quest’ultimo, fatto nel 1931, ha reso profetico il motto della città del 1783 Aedes Mores Juraque Curat (Custodisce i suoi edifici e le sue vie).

Quando vecchio e nuovo si scontrarono, gli eredi dei vecchi modi iniziarono a trattare il cambiamento. Un movimento artistico chiamato Charleston Renaissance ha portato, e per un breve momento scrittori come Dubose Heyward, John Bennett, Herbert Ravenel Sass, e Josephine Pinckney e artisti visivi come Alfred Hutty, Elizabeth O’Neill Verner, e Alice Ravenel Huger Smith ha portato un risveglio culturale del sud. Incuriosito, il compositore americano George Gershwin ha basato la sua opera Porgy and Bess sul romanzo e sull’opera Porgy di DuBose Heyward. L’umile mendicante, nel suo carrello di capra, è stato il veicolo per portare la città al pubblico di tutto il mondo.

Quando Porgy and Bess ebbe la sua prima a Charleston nel 1970, diede alla città l’opportunità di integrarsi socialmente nelle funzioni culturali nel momento in cui la città (e lo stato) celebrava il suo trecentesimo anniversario. Tale integrazione è stata resa possibile solo dopo che il giudice federale J. Waties Waring di Charleston ha dichiarato che le strutture separate erano di per sé disuguali, il che lo ha reso un paria nella sua città natale. Rivers High School, il primo liceo pubblico nello stato di farlo, integrato nel 1963. Ma un teso sciopero ospedaliero da parte dei lavoratori neri aveva la città sotto la legge marziale nel 1969.

Coloro che vengono a celebrare la nascita dello stato a Charles Towne Landing, il sito originale della città, potrebbero guardare oltre il fiume in un luogo molto cambiato. Le paludi a sud di Tradd Street erano state riempite e i sobborghi a ovest di Ashley erano stati annessi. La base militare, il porto e il turismo hanno guidato l’economia locale. Il Festival Internazionale delle Arti di Spoleto nasce nel 1977 e fonde turismo, cultura e business, contribuendo all’immagine e all’economia della città. Nel 1980 scoppiò una grande battaglia per la riqualificazione di un blocco del centro per un sito di convention alberghiere. Ha snocciolato gli interessi commerciali contro i conservazionisti, entrambi hanno dichiarato di rappresentare i migliori interessi della città. C’era molta paura di perdite finanziarie negli anni ‘ 90, ma la città sopravvisse alla chiusura della base della marina.

All’inizio del XXI secolo, la città era in competizione con i suoi vicini incorporati Mount Pleasant e North Charleston per ospitare l’Hunley, il sottomarino confederato perso nel suo porto e poi recuperato, mentre altri combatterono aspramente per e contro l’espansione del suo porto container, il secondo più grande della costa orientale. Man mano che la natura della città cambia, i suoi detrattori e difensori diventano più appassionati. Chiamata una delle città più vivibili d’America un anno, è nota per la sua congestione il prossimo. Non è solo un centro, ma anche periferia, ricchi e poveri, in bianco e nero, e immigrati. Come uno dei suoi eccentrici che i cittadini si vantano di accogliere, Charleston continua, fiducioso nel suo destino autoproclamato come una delle città più significative d’America. “ll senza problemi nella sua fede,” il poeta confederato Henry Timrod aveva testimoniato in precedenza, ” lei attende il trionfo o la tomba.”

Fraser, Walter J. Charleston! Charleston! La storia di una città del Sud. Columbia: University of South Carolina Press, 1989.

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