Charles Darwin nacque nel 1809 a Shrewsbury, in Inghilterra. Suo padre, un medico, aveva grandi speranze che suo figlio avrebbe guadagnato una laurea in medicina presso l’Università di Edimburgo in Scozia, dove si iscrisse all’età di sedici anni. Si è scoperto che Darwin era più interessato alla storia naturale che alla medicina—si diceva che la vista del sangue lo facesse ammalare allo stomaco. Mentre ha continuato i suoi studi in teologia a Cambridge, è stato il suo focus sulla storia naturale che è diventato la sua passione.

Nel 1831, Darwin intraprese un viaggio a bordo di una nave della Royal Navy britannica, la HMS Beagle, impiegata come naturalista. Lo scopo principale del viaggio era quello di esaminare la costa del Sud America e tracciare i suoi porti per fare mappe migliori della regione. Il lavoro che Darwin ha fatto è stato solo un ulteriore bonus.

Darwin trascorse gran parte del viaggio sulla terra raccogliendo campioni di piante, animali, rocce e fossili. Esplorò regioni in Brasile, Argentina, Cile e isole remote come le Galápagos. Impacchettò tutti i suoi esemplari in casse e li rimandò in Inghilterra a bordo di altre navi.

Al suo ritorno in Inghilterra nel 1836, il lavoro di Darwin continuò. Gli studi dei suoi campioni e le note del viaggio hanno portato a scoperte scientifiche rivoluzionarie. I fossili che ha raccolto sono stati condivisi con paleontologi e geologi, portando a progressi nella comprensione dei processi che modellano la superficie terrestre. L’analisi di Darwin delle piante e degli animali che ha raccolto lo ha portato a chiedersi come le specie si formano e cambiano nel tempo. Questo lavoro lo ha convinto dell’intuizione per cui è più famoso: la selezione naturale. La teoria della selezione naturale dice che gli individui di una specie hanno maggiori probabilità di sopravvivere nel loro ambiente e trasmettere i loro geni alla generazione successiva quando ereditano tratti dai loro genitori che sono più adatti per quell’ambiente specifico. In questo modo, tali tratti diventano più diffusi nella specie e possono portare alla fine allo sviluppo di una nuova specie.

Nel 1859, Darwin pubblicò i suoi pensieri sull’evoluzione e la selezione naturale in Sull’origine delle specie. Era tanto popolare quanto controverso. Il libro ha convinto molte persone che le specie cambiano nel tempo—molto tempo-suggerendo che il pianeta era molto più vecchio di quello che si credeva comunemente all’epoca: seimila anni.

Charles Darwin morì nel 1882 all’età di settantatré anni. È sepolto nell’abbazia di Westminster a Londra, in Inghilterra.