Il Corno d’Africa è stata una rinomata fonte di risorse biologiche per migliaia di anni. Gli antichi egizi, greci e romani inviarono spedizioni e carovane nella regione per l’incenso, la mirra e altre merci naturali da riportare a nord lungo la rotta dell’incenso attraverso i deserti arabi.

Piante

Sebbene la ricerca sulla flora del Corno d’Africa sia ancora in corso, le migliori stime possibili sono che ci siano circa 5.000 specie di piante vascolari nella regione, poco più della metà delle quali—circa 2.750 specie —sono endemiche. Ci sono forti concentrazioni di specie endemiche nel nord della Somalia e nell’arcipelago di Socotra.

Per migliaia di anni, diverse specie arboree autoctone hanno fornito le materie prime per alcune delle materie prime più importanti del Corno d’Africa, tra cui l’incenso (dalla Boswellia sacra in Somalia, Yemen e Oman, e B. frereana in Somalia), mirra (dalla diffusa Commiphora myrrha e C. guidottii in Somalia e nell’Etiopia orientale) e albero del sangue del drago o cinabro (dalla Vulnerabile Dracaena cinnabari, trovata su Socotra). L’albero del sangue del drago è usato come medicina e colorante. La produzione di incenso e mirra è ancora un’attività economica importante in Somalia e, in una certa misura, in Etiopia e nel nord del Kenya.

Centinaia di nuove specie sono state scoperte nella sola Somalia negli ultimi 30 anni, tra cui spicca il ciclamino somalo (Cyclamen somalense). Conosciuta solo da una piccola area nel nord della Somalia, la pianta fu una scoperta sorprendente nell’Africa tropicale, poiché il genere Cyclamen si trova altrimenti solo nella regione mediterranea.

Uccelli

Delle 697 specie di uccelli regolarmente registrate nell’hotspot, 24 sono endemiche. Sette di queste specie si trovano solo in Somalia.

Una delle specie di uccelli endemici più importanti nell’hotspot è il linnet Warsangli in via di estinzione (Linariajohannis), localmente comune in alte e ripide scarpate lungo il Golfo di Aden nel nord della Somalia. Un’altra importante specie ammiraglia è il francolino di Gibuti in pericolo critico (Pternistis ochropectus), che si trova solo in due siti a Gibuti, Forêt de Day, che si pensa sia l’unico sito praticabile per questa specie in pericolo, e le vicine montagne di Mabla.

Mammiferi

Quasi 220 specie di mammiferi si trovano nel Corno d’Africa, anche se solo circa 20 sono endemiche dell’hotspot. Gli endemismi più notevoli sono diverse specie di antilopi, tra cui la beira (Dorcatragus megalotis), dibatag (Ammodorcas clarkei), la gazzella di Speke in via di estinzione (Gazella spekei) e il dikdik d’argento (Madoqua piacentinii).

L’hotspot ospita anche l’asino selvatico somalo in pericolo critico (Equus africanus somaliensis) e il facocero del deserto (Phacochoerus aethiopicus).

Il babbuino di hamadryas (Papio hamadryas), che era considerato sacro nell’antico Egitto e spesso mummificato, è oggi endemico delle colline e delle scarpate che costeggiano il Mar Rosso meridionale e il Golfo di Aden.

Rettili

I più alti livelli di endemismo del Corno d’Africa si verificano tra i rettili, con più di 90 di circa 285 specie trovate da nessun’altra parte. I sei generi di rettili endemici dell’hotspot includono Haackgreerius, un genere monotipico di scinco trovato in Somalia, e Aeluroglena, che è rappresentato da una singola specie di serpente. La metà dei generi endemici sono limitati a Socotra, comprese le due specie di geco Haemodracon e due generi di serpenti, Ditypophis e Pachycalamus, rappresentati da singole specie endemiche.

Anfibi

A differenza dei rettili, gli anfibi sono relativamente poco rappresentati nell’arido Corno d’Africa, con quasi 30 specie registrate, di cui almeno sei endemiche. Esiste un solo genere endemico, Lanzarana, che è rappresentato da una specie, la rana di Lanza (L. largeni) della Somalia. Nonostante gli habitat adatti, non sono noti anfibi su Socotra.

Pesci d’acqua dolce

Ci sono circa 100 specie di pesci d’acqua dolce nel Corno d’Africa, circa 10 delle quali sono endemiche. Questi endemismi includono tre specie di caverna che si trovano solo in Somalia, due delle quali—il barbo cieco somalo (Barbopsis devecchii) e il pesce cavernicolo somalo (Phreatichthys andruzzii) – sono ciechi.

Nessun pesce d’acqua dolce nativo è conosciuto con certezza da Socotra, ma popolazioni di carpa dente arabo Aphanius dispar sono stati introdotti in alcune acque come parte di un programma anti-malaria.