Come molte dipendenze, inizia come un puntello psicologico, un modo per farti sentire più sicuro nelle situazioni sociali. All’inizio lo fai solo in una serata fuori perché lo fanno tutti gli altri. Ma poi diventi dipendente. Prima di sapere che, si sta indulgere prima cosa al mattino e poi in bagno al lavoro quando si pensa che nessuno sta guardando. Lo fai dopo la palestra e anche in vacanza. Dimentichi com’eri prima che la dipendenza prendesse piede. L’idea di vivere senza di essa invia un brivido di freddo terrore lungo la schiena.

Non parlo di narcotici, alcool o sigarette. Parlo invece di qualcosa che milioni di donne possono riguardare su una base quotidiana: il semplice atto di raddrizzare i capelli.

Negli ultimi dieci anni, i capelli lisci stirati sono diventati quasi lo stile predefinito per le femmine bianche di una certa età. Ad un certo punto nei primi anni ‘ 00, sembrava che tutti abbiamo firmato fino al culto del poker-dritto. La nostra ossessione è stata alimentata dai progressi tecnologici e dalla pronta disponibilità di piastre di qualità da salone sulla strada principale. Quando le piastre per capelli GHD placcate in ceramica hanno colpito per la prima volta gli scaffali, ci siamo precipitati in massa per afferrare un paio in grado di trasformare i nostri mop crespi in criniere lunghe ed eleganti degne di un membro di Atomic Kitten. Lo stavano facendo tutti. Persino Jennifer Aniston, propagatrice di quell’iconico taglio di capelli stratificato della metà degli anni ‘ 90 “The Rachel”, è andata dritta.

Nella morsa della nostra dipendenza non ci importava del danno fatto alle nostre doppie punte o delle occasionali bruciature sulla fronte o delle volte in cui dovevamo tornare a casa, presi dal panico che avevamo lasciato le nostre piastre e stavano bruciando un buco attraverso il tappeto.

Non ho fatto eccezione. Con le mie piastre potrei stirare il nodo naturale dai miei capelli in cinque minuti ogni mattina. Era più veloce e più facile che ottenere un colpo-asciutto. Quando ho iniziato il mio primo lavoro su un giornale, mi sono detto che i capelli lisci sembravano più professionali del mio consueto groviglio. Presto le piastre erano solo un’altra parte della mia routine mattutina. Ero così affezionato a loro che una volta ho preso un paio in missione in Mali – anche se mi trovavo in un hotel senza elettricità. Per la parte migliore di un decennio sono stato schiavo del raddrizzatore. Non pensavo di mettere in discussione la mia sottomissione perché anche tutti gli altri lo stavano facendo.

Ma ora sta succedendo qualcosa di strano. Silenziosamente, furtivamente, una generazione di donne è emersa da sotto l’ombra fumante del calore 230C. E i capelli sono diventati ancora una volta qualcosa con cui sperimentare. Nei centri delle città sono sorti bar a soffietto. Le estensioni sono qualcosa che fai al tuo cuoio capelluto piuttosto che il ritorno laterale della tua casa. Una batteria di gadget ha raggiunto gli scaffali del salone: pinze arricciacapelli e rulli caldi e estensioni dei capelli e olio di Argan e shampoo a secco. Pop star come Katy Perry e Kelly Osbourne si tingono i capelli rosa shocking e viola. Lady Gaga indossa fiocchi oversize fatti di capelli. Le donne crescono frange per essere come Lou Doillon, lo sport sottosquadri per emulare Rihanna e lo stile mohicani perossido-bionda in omaggio a Emeli Sandé, e nessuno batte una palpebra.

“Non è più un taglio di capelli iconico”, spiega Luke Hersheson, stilista pluripremiato e ambasciatore del marchio per L’Oréal Kérastase. “La gente era solita abbracciare lo stesso taglio di capelli di Jennifer Aniston. Ora ci sono 20 o 30 nuove tendenze, e l’individualità è molto più importante.”

Hersheson afferma che i social network come Twitter e Instagram, che consentono alle celebrità di stabilire relazioni dirette con i loro fan, hanno fatto sì che ora siamo in grado di saltare sulle nuove tendenze molto più rapidamente.

“Abbiamo sempre avuto l’influenza delle celebrità, ma il mondo è molto più piccolo”, dice Hersheson. “Quando iniziavo nei primi anni’ 90, l’unico modo per scoprire cosa stava succedendo era assistere i parrucchieri a una sfilata. Quelle foto non sono state rilasciate al pubblico per sei mesi. Ora vado a casa e accedo. L’accessibilità è cambiata in maniera massiccia.”

Oggi i capelli stanno ancora una volta diventando una dichiarazione di individualismo. Giusto in tempo, come accade, perché poche settimane fa le mie piastre si sono rotte e i miei capelli sono tornati al suo stato incontrollato: un’onda anonima che non è né una cosa né l’altra.

Ma la cosa strana era che non mi sentivo più lasciare la casa senza capelli raddrizzati era l’equivalente visivo di uscire in pubblico manca qualche elemento vitale di abbigliamento. Invece le mie conoscenze femminili erano estremamente positive.

Mio cugino ha detto che i miei capelli sembravano migliori di quanto non l’avesse mai visto. Alcuni – come la mia amica Olivia-erano quasi offesi dal fatto che avevo nascosto i miei riccioli da loro per così tanto tempo, come se avessi condotto una doppia vita follicolare. “Dovresti lasciare i capelli esattamente come sono”, ha insistito Olivia. “Butta via le piastre.”

Gli uomini che conosco erano meno sicuri. Hanno pensato che i miei capelli mi ha fatto sembrare “un po’ demenziale – come Minnie Driver”. Un conoscente ha citato Anita Roddick. Mio marito diplomaticamente ha detto che gli piaceva sia ricci e dritto, che è fondamentalmente il motivo per cui l ” ho sposato. È interessante notare che tutti quelli con cui ho parlato credevano che mi facesse sembrare più giovane.

Per le donne, i capelli sono un affare complicato. Dritto o riccio, viene caricato con significato culturale-un simbolo sociale che, a differenza di abbigliamento, è una parte intrinseca del corpo e uno che cresce su una base quotidiana.

“I capelli sono chiamati una caratteristica sessuale secondaria”, afferma Philip Kingsley, uno dei principali tricologi del Regno Unito e l’uomo che ha coniato il termine “bad hair day”. “Non puoi ostentare le tue caratteristiche sessuali primarie in pubblico, almeno non nella società occidentale, quindi questo è ciò che rende i tuoi capelli così importanti da un punto di vista sociale: riguarda la sessualità e il morale. Un sacco di donne e uomini, trovano che se non sono felici con i loro capelli allora sono persone infelici.”

I capelli sono un’eredità genetica, un marcatore delle nostre radici biologiche, eppure la stragrande maggioranza di noi lo manipola attraverso le nostre vite. Lo styling dei nostri capelli è, dice la dottoressa Sarah Cheang, tutor senior presso il Royal College of Art, una forma di”segnalazione sociale”. Secondo Cheang, che ha co-curato il libro Hair: Styling, Culture and Fashion, il nostro impulso a raddrizzare, tingere o arricciare i nostri capelli deriva da un bisogno psicologico di mascherare chi siamo veramente. Quando i capelli continuano a crescere, minaccia di tradire le nostre radici biologiche o la nostra cosiddetta identità “naturale” agli altri.

“Potremmo aver deciso che la nostra identità’ vera ‘o’ corretta ‘dovrebbe essere qualcos’altro”, dice. “Quindi i capelli potrebbero dover essere tinti, sbiancati, raddrizzati, arricciati o rimossi in fretta.”

Di conseguenza bombardiamo i nostri capelli con trattamenti. Permettiamo che influenzi i nostri stati d’animo e lo trattiamo come un mezzo sia di ornamento che di auto-espressione. Quando lo perdiamo-attraverso l’alopecia o la chemioterapia-il trauma è intenso.

Il problema diventa ancora più complesso per le donne nere, per le quali i capelli lisci possono spesso essere raggiunti solo attraverso grandi spese, l’applicazione di sostanze chimiche pericolose e la resistenza del dolore fisico. Raddrizzare la texture naturale dei capelli delle persone di colore è stato percepito come pacificare una cultura dominata da ideali bianchi di bellezza-ma questa è un’altra storia, ancora più politicamente carica.

Tutto ciò contribuisce al fatto che la donna media nel Regno Unito spende £26,500 sulle sue trecce durante la sua vita. Un quarto degli intervistati a un sondaggio del 2010 di 3.000 persone ha dichiarato che preferirebbe spendere soldi per i capelli piuttosto che per il cibo. E anche se il clima economico cupo ha visto visite a saloni di parrucchiere drop off, un numero crescente di donne sono styling i capelli a casa.

Un consumer report di Mintel afferma che la proprietà dei prodotti per lo styling dei capelli è aumentata di 4,4 milioni di adulti tra il 2007-10. Venti milioni di donne possiedono un asciugacapelli e più di 5 milioni di piastre (il 25% dei quali afferma di non poter vivere senza di loro).

Ma perché ci preoccupiamo? Perché sentiamo questo bisogno di manomettere i nostri capelli? Hersheson lo vede come parte di una concupiscenza umana intrinseca: “Fa parte del nostro essere volere qualcosa che non abbiamo. Abbiamo un naturale, built-in desiderio di migliorare, cambiare o sperimentare.”

Questo potrebbe essere vero. Una bruna naturale, mi ricordo di essere disperato per avere i capelli biondi come un adolescente, perché sembrava che tutti i ragazzi fancied Pamela Anderson. Si scopre che c’è un sacco di precedenti storici per le bionde che sono più ammirate. L’esploratore edoardiano M French Sheldon ha affermato di aver abbagliato la gente del posto in Africa orientale nel 1906 con un abito bianco e una lunga parrucca bionda che apparentemente la rendeva onnipotente e intoccabile. Ma il colore è un concetto fluido.

“La biondezza era un segno di giovinezza”, dice la storica della moda Caroline Cox. “Ora, perché così tante donne post-50 si tingono i capelli biondi, è un segno di maturità, e le giovani donne si tingono sempre più i capelli in un tono grigio quasi argento o blu pallido.”

Anche il taglio dei capelli è stato a lungo un significante sociale. Quando il bob ha guadagnato popolarità nel 1920 è stato emblematico di una nuova era di modernità e di emancipazione femminile all’indomani della prima guerra mondiale – un taglio letterale dalle tradizioni edoardiane obsolete. Negli 1960 sia gli uomini che le donne si sono fatti crescere i capelli per ribellarsi alle norme dell’establishment accettate. Nel 1980 la prima ondata di donne sul posto di lavoro spesso tagliano i capelli corti, per adattarsi dominato dagli uomini ambiente (in “Working Girl”, di Mike Nichols, 1988 film su un segretario, che aspira a diventare una donna d’affari, c’è un momento determinante in cui il protagonista, Tess, è così disperata per essere presi sul serio che mi taglia i suoi morbidi capelli biondi).

In questi giorni, secondo Cox, la tendenza dominante è per lo styling piuttosto che il taglio, e per “glamour, capelli lunghi, e un sacco di esso”. È uno sguardo che attraversa il divario sociale e allo stesso tempo lo sottolinea. Si presume che le modelle glamour pneumatiche e i membri del cast femminile di Towie si affidino a estensioni di capelli” finte”, mentre le lussureggianti ciocche naturali della Duchessa di Cambridge rappresentano una donna con il tempo e il denaro da dedicare a un blow-dry di lusso.

Altri famosi sostenitori della criniera lucida includono la Kim Sears color caramello-quando il suo fidanzato Andy Murray ha vinto Wimbledon, la BBC ha dedicato quasi altrettanti angoli di ripresa per catturare i movimenti increspati dei capelli sorprendenti di Kim come ha fatto al tennis. Come risultato di questa tendenza, il Regno Unito è ora il terzo più grande importatore di capelli umani nel mondo, con £38m vale la pena entrare nel paese nel 2011 e una crescita del mercato del 70% negli ultimi cinque anni. Ci sono anche rapporti di prigionieri russi che hanno la testa rasata contro la loro volontà e la raccolta di capelli dai cadaveri per soddisfare l’aumento della domanda.

“È un’idea tradizionale di glamour femminile ed è un po ‘noiosa”, dice Cox. “È tutto il look da pole-dancer: enormi teste di capelli artificiali, volti che sembrano immersi in un secchio di trucco, gonne ultra corte e enormi tacchi da spogliarellista. In termini di moda e femminismo, è come: oh mio Dio-per cosa stavo combattendo?”

Anche i capelli grandi e finti hanno raggiunto il posto di lavoro – come dimostrano le candidate della recente serie di The Apprentice, una delle quali ha fatto ripetuti riferimenti alle sue” voluminose ” ciocche bionde sbiancate sul suo CV.

Karin Lesnik-Oberstein, professore di teoria critica all’Università di Reading e redattore di The Last Taboo: Women and Body Hair, vede questo come parte di una più ampia tendenza verso il miglioramento cosmetico.

” Ora c’è un’idea che più una donna ha successo, più glamour e sexy dovrebbe essere”, dice. “In caso contrario, ha sacrificato la sua femminilità. È lo stesso con la chirurgia estetica o il Botox. Va con l ” idea di ‘avere tutto’ – perché se sei un capo e anche una donna che non rispetta cercando di guardare sessualmente attraente, poi davvero sei come un uomo e si diventa una cagna castrato.”

E poiché la semiotica dei capelli di una donna è così complessa, così inestricabilmente legata alla storia che vuole raccontare di se stessa e così plasmata dalle forze esterne di genere, commercio e cultura, è davvero scioccante quando qualcuno sovverte la narrazione.

Quando Britney Spears si è rasata la testa in piena vista pubblica nel 2007, è stata vista come una prova fisica inquietante di un crollo mentale. E anche se negli ultimi anni è diventato più comune per le donne avere teste parzialmente rasate come dichiarazioni di moda, rimane raro vedere una celebrità femminile abbracciare un taglio pieno di buzz a meno che non sia per beneficenza (come Jesse J ha fatto per raccogliere fondi per Red Nose Day) o motivi professionali (come Charlize Theron ha fatto per un ruolo imminente).

“I capelli corti sono ancora equiparati alla mascolinità”, afferma Lesnik-Oberstein. “Ho i capelli molto corti, e in Inghilterra spesso vengo scambiato per un uomo. Mi è successo di recente con due signore più anziane che mi ha scambiato per un uomo nel gabinetto e ha detto: Signore, questo e’ un bagno di signore molto cortesemente. Erano mortificati quando ho detto loro che ero in realtà una donna. Questo non mi succede mai nel continente – per esempio in Germania o in Olanda, dove molte di queste società sono più egualitarie e matriarcali.”

Al contrario, si dice che la scioltezza dei capelli lunghi suggerisca sia una scioltezza morale che una sensualità naturale – era in parte per questo motivo che le donne vittoriane” lasciavano i capelli ” in privato e perché molte fedi religiose richiedono ancora alle donne di coprirsi completamente la testa. I capelli lunghi ricorrono spesso nelle fiabe come metafora della sessualità, servendoci per ricordarci quanto siamo vicini e distanti dall’animale interiore, mentre i capelli legati sono usati nella cultura popolare per indicare il sessualmente represso o teso.

Secondo l’accademico di Harvard Thom Hecht, i capelli “disciplinati” simboleggiano “la mente disciplinata invisibile”. Nel suo saggio “Hair Control: the Feminine Disciplined Head”, spiega che lo chignon di una ballerina riflette il supremo controllo fisico esercitato sul proprio corpo.

Tutto ciò potrebbe spiegare perché, quando avevo i miei capelli in una coda di cavallo stretta per le riprese che accompagnavano questa funzione, la maggior parte delle persone che mi vedevano pensavano che sembrassi “inavvicinabile” (che potrebbe semplicemente essere un modo educato di dire: “Sembravi come se avessi un rattail e un facelift Croydon”). Al contrario, l’acconciatura con onde naturali era considerata la più simpatica. Poker-i capelli lisci erano, ha detto il fotografo, “freddi e inespressivi”.

Ma per me, la più grande rivelazione è stata come mi sono sentito liberato con i capelli ricci. C’era qualcosa nella sua leggerezza, nel modo in cui rimbalzava mentre camminavo, che mi faceva sentire più felice – forse perché non stavo passando l’intera giornata a preoccuparmi se i miei capelli si sarebbero crespi orribilmente se entrassero in contatto con l’acqua. E suppongo che mi sentissi anche più naturale, meno come se stessi cercando di essere qualcosa che non sono.

Ma “naturalezza”, dice Sarah Cheang è “un concetto socialmente costruito come qualsiasi altro”. Vale a dire, perché i capelli crescono continuamente, la gestione di esso sia da taglio o styling è – ed è sempre stato – una parte essenziale dell’esistenza sociale umana.

E in verità non sono sicuro che abbandonerò immediatamente le piastre per capelli. Sicuramente mi sento più a mio agio a sperimentare stili diversi rispetto a prima, ma non sono sicuro di essere pronto ad abbandonare l’esperienza di cura personale di un decennio. Sarà un processo graduale di svezzamento dei GHD prima di tornare al rettilineo e stretto. In un certo senso, cioè.

Elizabeth Day’s hair was styled by Marc Trinder, art team director at Charles Worthington (020 7631 1370; charlesworthington.com)

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