Una caffetteria, a volte chiamata mensa al di fuori degli Stati Uniti, è un tipo di posizione di servizio di ristorazione in cui c’è poco o nessun servizio al tavolo del personale in attesa, sia che si tratti di un ristorante o all’interno di un’istituzione come un grande edificio per uffici o una scuola; un luogo di Le caffetterie sono diverse dalle caffetterie, anche se il termine inglese deriva dallo spagnolo latino-americano, dove aveva e ha ancora il significato di “coffeehouse”.

Caffetteria di un ufficio aziendale a Bangalore, India, dicembre 2003.

Uno studente che riceve cibo da una mensa scolastica

Invece del servizio al tavolo, ci sono banchi / bancarelle o cabine che servono cibo, in una linea o che consentono percorsi a piedi arbitrari. I clienti prendono il cibo che desiderano mentre camminano, posizionandolo su un vassoio. Inoltre, ci sono spesso stazioni in cui i clienti ordinano cibo, in particolare articoli come hamburger o tacos che devono essere serviti caldi e possono essere preparati immediatamente con poca attesa. In alternativa, al patrono viene dato un numero e l’oggetto viene portato al loro tavolo. Per alcuni prodotti alimentari e bevande, come bibite, acqua o simili, i clienti raccolgono un contenitore vuoto, pagano al check-out e riempiono il contenitore dopo il check-out. Le seconde porzioni illimitate gratuite sono spesso consentite con questo sistema. Ai fini legali (e dei modelli di consumo dei clienti), questo sistema è raramente, se non del tutto, utilizzato per le bevande alcoliche negli Stati Uniti.

Ai clienti viene addebitata una tariffa forfettaria per l’ingresso (come in un buffet) o pagare al momento del check-out per ogni articolo. Alcune caffetterie self-service addebitano il peso degli oggetti sul piatto di un patrono. Nelle università e nelle università, alcuni studenti pagano tre pasti al giorno facendo un unico grande pagamento per l’intero semestre.

Poiché le mense richiedono pochi dipendenti, si trovano spesso all’interno di un’istituzione più grande, che si rivolge alla clientela di quell’istituzione. Ad esempio, le scuole, i college e le loro sale di residenza, i grandi magazzini, gli ospedali, i musei, i luoghi di culto, i parchi di divertimento, le basi militari, le prigioni, le fabbriche e gli edifici per uffici hanno spesso mense. Anche se alcune di queste istituzioni auto-operare loro mense, molti esternalizzare le loro mense ad una società di gestione di servizi di ristorazione o di locazione spazio alle imprese indipendenti di operare strutture di servizio di ristorazione. Le tre più grandi società di gestione dei servizi di ristorazione che servono le istituzioni sono Aramark, Compass Group e Sodexo.

Un tempo, i ristoranti di lusso in stile caffetteria dominavano la cultura del sud degli Stati Uniti e, in misura minore, del Midwest. C’erano numerose catene importanti di loro: Bickford’s, Morrison’s Cafeteria, Piccadilly Cafeteria, S&W Cafeteria, Apple House, Lubi’s, K&W, Britling, Wyatt’s Cafeteria e Blue Boar tra loro. Attualmente esistono ancora due catene del Midwest, Sloppy Jo’s Lunchroom e Manny’s, entrambe situate nell’Illinois. C’erano anche un certo numero di catene più piccole, di solito situate dentro e intorno a una singola città. Queste istituzioni, con l’eccezione di K&W, è andato in declino nel 1960 con l’ascesa di fast food e sono stati in gran parte finito fuori nel 1980 con l’ascesa di “ristorazione informale”. Alcune catene — in particolare le caffetterie Lubi’s e Piccadilly (che hanno rilevato la catena Morrison’s nel 1998) – continuano a colmare parte del vuoto lasciato dal declino delle catene più vecchie. Alcune delle più piccole catene del Midwest, come MCL Cafeterias centrate su Indianapolis, sono ancora molto in attività.