Il 9 novembre 1989, migliaia di tedeschi esultanti hanno abbattuto il simbolo più visibile della divisione nel cuore dell’Europa: il muro di Berlino. Per due generazioni, il Muro fu la rappresentazione fisica della Cortina di ferro, e le guardie di frontiera della Germania orientale avevano in piedi ordini di sparare per uccidere contro coloro che cercavano di fuggire. Ma proprio come il Muro era venuto a rappresentare la divisione dell’Europa, la sua caduta è venuto a rappresentare la fine della guerra fredda. Alla Casa Bianca, il presidente George H. W. Bush e il suo consigliere per la sicurezza nazionale, Brent Scowcroft, hanno guardato la scena in corso su una televisione nello studio, consapevoli sia del significato storico del momento che delle sfide per la politica estera degli Stati Uniti che si prospettavano.

I tedeschi celebrano la caduta del muro di Berlino il 10 novembre 1989. (AP Photo/File)

Nemmeno l’osservatore più ottimista del discorso di Berlino del presidente Ronald Reagan del 1987 che invitava il segretario generale sovietico Mikhail Gorbaciov a “abbattere questo muro” avrebbe immaginato che due anni dopo i regimi comunisti dell’Europa orientale sarebbero crollati come domino. Nel 1990, gli ex leader comunisti erano fuori potere, si tenevano elezioni libere e la Germania era di nuovo intera.

Il crollo pacifico dei regimi non era affatto pre-ordinato. I carri armati sovietici schiacciarono i manifestanti a Berlino est nel giugno 1953, in Ungheria nel 1956 e di nuovo in Cecoslovacchia nel 1968. I pianificatori militari sovietici furono intimamente coinvolti nella pianificazione polacca della legge marziale nel 1980, e le truppe sovietiche rimasero stazionate in tutta l’Europa orientale, tanto una garanzia per la sicurezza sovietica quanto un minaccioso promemoria per i popoli dell’Europa orientale del dominio sovietico sui loro paesi.

La forte retorica dell’amministrazione Reagan a sostegno delle aspirazioni politiche dei cittadini dell’Europa orientale e sovietici fu accolta, dopo il 1985, con un nuovo tipo di leader nell’Unione Sovietica. Le politiche di perestroika (ristrutturazione) e glasnost (trasparenza) di Mikhail Gorbaciov hanno ulteriormente legittimato le richieste popolari di riforma dall’interno. Gorbaciov ha anche chiarito-in un primo momento segretamente ai leader dell’Europa orientale, poi sempre più pubblico-che l’Unione Sovietica aveva abbandonato la politica di intervento militare a sostegno dei regimi comunisti (la Dottrina Breznev).

Il 6 febbraio 1989, i negoziati tra il governo polacco e i membri del sindacato clandestino Solidarity si aprirono ufficialmente a Varsavia. La solidarietà è stata costituita nell’agosto 1980 a seguito di una serie di scioperi che hanno paralizzato l’economia polacca. L’imposizione della legge marziale di ispirazione sovietica del 1981 spinse l’organizzazione in clandestinità, dove sopravvisse grazie al sostegno delle organizzazioni sindacali occidentali e dei gruppi emigré polacchi. I risultati dei” Round Table Talks”, firmati dai rappresentanti del governo e della Solidarietà il 4 aprile, includevano elezioni libere per il 35% del Parlamento (Sejm), elezioni libere per il Senato appena creato, un nuovo ufficio del Presidente e il riconoscimento della Solidarietà come partito politico. Il 4 giugno, mentre i carri armati cinesi schiacciavano le proteste guidate dagli studenti a Pechino, la solidarietà ha consegnato una schiacciante vittoria elettorale. Entro il 24 agosto, dieci anni dopo la solidarietà è emerso sulla scena, Tadeusz Mazowiecki è diventato il primo primo ministro non comunista in Europa orientale.

Anche in Ungheria erano in corso cambiamenti drastici. Il governo, già il più liberale dei governi comunisti, permise la libera associazione e l’assemblea e ordinò l’apertura del confine del paese con l’Occidente. In tal modo, ha fornito una via di fuga per un numero sempre crescente di tedeschi dell’Est. Il Partito ungherese ha rimosso il suo leader di lunga data, Janos Kadar, ha accettato la propria versione dei colloqui Tavola rotonda con l’opposizione, e, il 16 giugno, cerimoniosamente re-sepolto Imre Nagy, il leader comunista riformista della rivoluzione ungherese 1956. Entro ottobre 23, dieci mesi dopo l’inizio delle riforme politiche, l’Ungheria ha adottato una nuova costituzione che consente un sistema multipartitico e elezioni competitive.

Il crollo economico della Germania orientale ha portato un numero crescente di tedeschi orientali a cercare di emigrare in Occidente. Migliaia di persone cercarono rifugio nelle ambasciate della Germania occidentale in altri paesi comunisti, costringendo infine il governo a permettere loro di emigrare attraverso treni speciali. Visitando Berlino all’inizio di ottobre, Gorbaciov avvertì la leadership della Germania orientale della necessità di riformare e confidò ai suoi consiglieri che il leader della Germania orientale Erich Honecker doveva essere sostituito. Due settimane dopo, Honecker fu costretto a dimettersi, mentre centinaia di migliaia marciavano in segno di protesta nelle principali città della Germania orientale. Il 9 novembre, mentre il mondo guardava in televisione, il governo della Germania orientale annunciò l’apertura di tutte le frontiere della Germania orientale. In una situazione fluida, il muro di Berlino è venuto giù quando un portavoce della Germania Est, ovviamente mal preparato, ha detto ai giornalisti che le nuove norme di viaggio si applicavano anche a Berlino. Prima della fine del mese, il cancelliere tedesco occidentale Helmut Kohl ha presentato un piano per la riunificazione delle due Germanie.

Mentre il muro scendeva e le paure di una reazione sovietica si ritiravano, il domino cominciò a cadere a un ritmo accelerato. In ottobre, la polizia antisommossa ha arrestato centinaia di persone a Praga dopo una manifestazione non autorizzata; solo settimane dopo, centinaia di migliaia di persone si sono riunite a Praga per protestare contro il governo. Alexander Dubcek, il comunista riformista che ha guidato la Primavera di Praga nel 1968, ha fatto la sua prima apparizione pubblica in oltre due decenni. Un nuovo governo non comunista prese le redini del paese il 5 dicembre e il 29 dicembre Vaclav Havel, il famoso drammaturgo e dissidente, fu eletto presidente. In Bulgaria, le proteste portano alla rimozione di Todor Zhivkov, il leader di lunga data del Partito comunista bulgaro, e la sua sostituzione con il comunista riformista, Petar Mladenov. Il nuovo governo annunciò rapidamente che il governo avrebbe tenuto libere elezioni nel 1990.

Solo in Romania gli eventi sono diventati violenti. Nicolae Ceausescu, una reliquia sempre più idiosincratica dei tempi staliniani, rifiutò qualsiasi riforma. Il 17 dicembre a Timisoara, l’esercito e la polizia hanno sparato contro la folla che protestava contro le politiche governative, uccidendo decine di persone. Le proteste si diffusero in altre città, con centinaia di morti quando Ceausescu ordinò la violenta repressione delle manifestazioni del 21 dicembre. Il giorno dopo, Ceausescu fu costretto a fuggire da Bucarest e fu arrestato da unità dell’esercito nelle campagne. Il governo ad interim, guidato da un comunista riformista Ion Ionescu, tenne un processo breve e Ceausescu e sua moglie furono giustiziati il 25 dicembre.

Nell’estate del 1990, tutti gli ex regimi comunisti dell’Europa orientale furono sostituiti da governi democraticamente eletti. In Polonia, Ungheria, Germania Est e Cecoslovacchia, i nuovi partiti di centro-destra presero il potere per la prima volta dalla fine della seconda guerra mondiale. In Bulgaria e Romania, i comunisti riformati mantennero il controllo dei governi, ma nuovi partiti di centro-destra entrarono nei parlamenti e divennero attivi sulla scena politica. Il corso è stato impostato per il reinserimento dell’Europa orientale nei quadri economici, politici e di sicurezza occidentali. Scrivendo nel suo diario il 10 novembre 1989, Anatoly Chernyaev, consigliere di politica estera di Gorbaciov, notò che la caduta del muro rappresentava “un cambiamento nell’equilibrio mondiale delle forze” e la fine di Yalta.

Incontrandosi a Malta il 2 dicembre, Bush e Gorbaciov “seppellirono la guerra fredda sul fondo del Mediterraneo” come uno dei membri dello staff di Gorbaciov descrisse in seguito. Nelle sue memorie, Bush ha notato che il rapporto che ha costruito con Gorbaciov in quella riunione si sarebbe rivelato utile in seguito. E mentre Scowcroft non sentiva ancora che la Guerra fredda era finita, notò che la politica degli Stati Uniti all’epoca si evolveva, “dal sostenere silenziosamente le trasformazioni a coltivare l’acquiescenza sovietica, persino la collaborazione, in esse.”