È nato Clarence LaVaughn Walker nella contea di Sunflower, Mississippi, Stati Uniti, da mezzadri Willie e Rachel (nata Pittman) Walker. CL Franklin ricorderà che l’unica cosa che suo padre fece per lui fu insegnargli a salutare quando tornò dal servizio nella prima guerra mondiale nel 1919. Willie Walker abbandonò la famiglia quando Clarence aveva quattro anni. L’anno successivo Rachel sposò Henry Franklin, il cui cognome adottò la famiglia.

All’età di 16 anni, divenne predicatore, inizialmente lavorando nel circuito nero di predicazione itinerante, prima di stabilirsi a New Salem Baptist Church a Memphis, Tennessee, dove rimase fino al maggio 1944. Da lì si trasferì sul pulpito della Chiesa battista dell’Amicizia a Buffalo, New York, dove prestò servizio fino al giugno 1946 quando divenne pastore della Nuova Chiesa battista Betel a Detroit, Michigan. Durante la fine degli anni 1940 e 1950 la sua fama è cresciuta. Predicò in tutto il paese, pur mantenendo il suo pulpito alla Nuova Betel. Conosciuto come the man with the “Million Dollar Voice”, Franklin aveva molti dei suoi sermoni registrati negli anni 1970 (molti dei quali pubblicati dall’etichetta JVB di Joe Von Battle) e trasmetteva sermoni via radio la domenica. Ha comandato fino a $4000 per apparizione per le sue apparizioni pubbliche, tasse elevate per il tempo.

Tra i suoi sermoni più famosi c’erano “The Eagle Stirreth Her Nest” e “Dry Bones in the Valley”. Nel 2011, “The Eagle Stirreth Her Nest” è stato aggiunto al National Recording Registry della Library of Congress. Sermoni selezionati sono pubblicati in un volume a cura della University of Illinois Press. Franklin era anche noto per la sua voce di canto, e uno stile di predicazione che segued organicamente in canzone; ha anche incoraggiato la figlia Aretha Franklin nei suoi sforzi musicali. Durante il 1950 la portò con sé in tour parlanti e impegni musicali, e formò un gruppo a cappella con Anthony Alexander Chamblee, suo cugino di primo grado.

Negli anni 1950 e 1960, è stato coinvolto nel movimento per i diritti civili, e ha lavorato per porre fine alle pratiche discriminatorie contro i membri neri United Auto Workers a Detroit. Franklin era un amico e sostenitore di Martin Luther King Jr. Ha contribuito a guidare il Dr. King freedom march lungo Woodward Avenue a Detroit nel giugno 1963.