Numero di specie. Coleotteri (Ordine Coleotteri) sono noti per includere circa 350.000 specie, e sono quindi il più grande gruppo di animali sulla terra. Negli Stati Uniti, ci sono quasi 30.000 tipi di coleotteri noti. Queste cifre sono in costante aumento a causa della denominazione di nuove specie da parte dei tassonomisti.

Dimensione. I coleotteri variano da specie appena visibili (specialmente i coleotteri dalle ali di piume), a grandi specie tropicali delle dimensioni di una mano umana. Titanus giganteus, un coleottero dalle lunghe corna del Sud America, è solitamente considerato il più grande coleottero conosciuto.

Cibo. I coleotteri sono un gruppo così grande e diversificato che hanno rappresentanti che mangiano quasi ogni tipo di cibo. Si nutrono di tutte le parti delle piante terrestri vive o morte. Alcuni sono eccellenti cacciatori e predatori. Alcuni sono spazzini e alcuni sono parassiti.

Habitat. Gli habitat di coleotteri sulla terra sono numerosi. Molti sono a terra o sotto materiale a terra. Diversi tipi possono essere trovati sulla vegetazione, nel legno o nelle piante in decomposizione, nelle carogne, nei funghi e nello sterco. Alcuni sono acquatici, vivono in corpi d’acqua che vanno da piccole pozzanghere a freddi torrenti di montagna, e alcuni sono parassiti. Si trovano nei deserti secchi e nelle fredde temperature delle cime delle montagne.

Vantaggi di coleotteri. I coleotteri sono di valore per gli esseri umani in molti modi. Sono decompositori prominenti, specialmente nelle foreste. Come predatori, riducono le popolazioni di insetti problematici, in particolare i bruchi. I coleotteri coccinella sono ampiamente noti per essere importanti predatori di afidi e possono essere acquistati commercialmente per questo scopo.

Detrimenti di coleotteri. Si può dire che una piccola percentuale di coleotteri sia dannosa per i prodotti umani. Alcuni coleotteri della corteccia uccidono migliaia di alberi nelle foreste occidentali ogni anno. L’agricoltura negli Stati Uniti è costantemente minacciata da gravi parassiti di coleotteri, i primi esempi sono il tonchio di cotone e le varie specie di vermi radicati. Molti alimenti conservati sono rovinati, questi tra cui carni, latticini, farina, farina, cereali, grano immagazzinato, noci e frutta.

Varietà di coleotteri. I punteruoli (Curculionidae) costituiscono la più grande famiglia di coleotteri e sono probabilmente la più grande famiglia di insetti. Altre grandi famiglie di coleotteri sono i coleotteri Darkling (Tenebrionidae), Coleotteri di terra (Carabidae) , Coleotteri foglia (Chrysomelidae) , Coleotteri dalle corna lunghe (Cerambycidae), Scarabei (Scarabaeidae), Coleotteri Click (Elateridae), e Coleotteri Rove (Staphylinidae). Ci sono circa 100 famiglie di coleotteri negli Stati Uniti.

Apprezzato dai collezionisti. La bellezza, le dimensioni e la varietà dei coleotteri li rendono molto popolari tra i collezionisti di oggetti della natura. Particolarmente apprezzati dai collezionisti sono le grandi specie tropicali di coleotteri buprestidi (Buprestidae) e dalle corna lunghe (Cerambycidae). Scarabeo (Scarabaeidae) coleotteri sono a volte notevolmente colorato con modelli attraenti anche.

Forme. Le variazioni di forme nelle specie di coleotteri sono notevoli. Ci sono grandi coleotteri trovati nei funghi con corpi che assomigliano ai violini. I coleotteri che mangiano le lumache hanno lunghi “colli” per invadere i gusci di lumaca. I coleotteri acquatici hanno corpi (e gambe) progettati per il nuoto.

Riferimenti selezionati:

Arnett, R. H. 1968. I coleotteri degli Stati Uniti (Un manuale per l’identificazione). Istituto Entomologico americano, Ann Arbor, Michigan.

Arnett, R. H., Downie, N. M.,& Jaques, H. E. 1980. Come conoscere i coleotteri. Cm. C. Brown Co.- Dubuque, Iowa.

Dillon, E. S. & Dillon, L. S. 1961. Un manuale di coleotteri comuni del Nord America orientale. Row, Peterson e Soci.- Evanston, Illinois.

Downie, R. H. & Arnett, R. H. 1996. I coleotteri del Nord-est del Nord America, Volumi 1 e 2. Sandhill Crane Press, Gainesville, Florida.

Evans, A. & Bellamy, C. 1997. Una passione smisurata per i coleotteri. H. Holt & Co., NY.

Bianco, R. E. 1983. Una guida sul campo per i coleotteri del Nord America. Houghton Mifflin, Boston.

Preparato dalla Sezione di entomologia, Dept. di Biologia Sistematica
Museo Nazionale di Storia Naturale, in collaborazione con i servizi di inchiesta pubblica,
Smithsonian Institution

Scheda informativa Numero 177.