Sebbene la maggior parte dei mammiferi abbia sette vertebre del collo, i bradipi a tre dita ne hanno otto o nove, il che permette loro di girare la testa attraverso un arco di 270°. I denti sono semplici pioli, e la coppia anteriore superiore sono più piccoli rispetto agli altri; incisivi e veri denti canini sono carenti. I bradipi, tuttavia, hanno veri molari, con ogni specie che ha cinque molari superiori e quattro inferiori. Gli adulti pesano solo circa 4 kg (8,8 libbre) e i giovani pesano meno di 1 kg (2,2 libbre), possibilmente fino a 150-250 grammi (circa 5-9 once) alla nascita. (Il peso alla nascita di B. torquatus, ad esempio, è di soli 300 grammi . La lunghezza della testa e del corpo dei bradipi a tre dita è in media di 58 cm (23 pollici), e la coda è corta, rotonda e mobile. Gli arti anteriori sono 50 per cento più lunghi degli arti posteriori; tutti e quattro i piedi hanno tre lunghi artigli affilati ricurvi. La colorazione dei bradipi li rende difficili da individuare, anche se sono molto comuni in alcune aree. Lo strato esterno di capelli lunghi irsuti è marrone chiaro al grigio e copre un pelo corto e denso di underfur bianco e nero. I peli esterni hanno molte crepe, forse causate dalle alghe che vivono lì. Le alghe conferiscono agli animali una sfumatura verdastra, specialmente durante la stagione delle piogge. I sessi si assomigliano nel bradipo dalla criniera, ma nelle altre specie i maschi hanno una grande macchia (speculum) al centro del dorso che manca di pelo, rivelando così la striscia dorsale nera e confinante con il sottosuolo bianco, che a volte è macchiato di giallo all’arancio. Il bradipo dalla criniera prende il nome dai lunghi capelli neri sulla parte posteriore della testa e del collo.

I bradipi a tre dita, anche se principalmente notturni, possono essere attivi di giorno o di notte, ma passano solo il 10% del loro tempo a muoversi. Dormono appollaiati nella forcella di un albero o appesi a un ramo, con tutti e quattro i piedi raggruppati insieme e la testa infilata sul petto. In questa postura il bradipo assomiglia a un ciuffo di foglie morte, così poco appariscente che una volta si pensava che questi animali mangiassero solo le foglie degli alberi di cecropia perché in altri alberi non veniva rilevato. Da allora la ricerca ha dimostrato che mangiano il fogliame di un’ampia varietà di altri alberi e viti. Localizzando il cibo al tatto e all’olfatto, il bradipo si nutre agganciando un ramo con i suoi artigli e tirandolo alla bocca. I movimenti lenti dei bradipi e le abitudini prevalentemente notturne generalmente non attirano l’attenzione di predatori come giaguari e arpie. Normalmente, i bradipi a tre dita sono silenziosi e docili, ma se disturbati possono colpire furiosamente con i forecaws taglienti.

La riproduzione è stagionale nelle specie marrone e pallida; il bradipo dalla criniera può riprodursi durante tutto l’anno. La riproduzione nei bradipi pigmei a tre dita, tuttavia, non è stata ancora osservata. Un singolo piccolo nasce dopo meno di sei mesi di gestazione. I bradipi appena nati si aggrappano all’addome della madre e rimangono con la madre fino ad almeno cinque mesi di età. I bradipi a tre dita sono così difficili da mantenere in cattività che si sa poco del loro comportamento riproduttivo e di altri aspetti della loro storia di vita.