Booker T. Washington

Booker T. Washington era un educatore, autore, oratore e leader politico. Fu la figura dominante nella comunità afroamericana negli Stati Uniti dal 1890 al 1915. Booker T. Washington faceva parte dell’ultima generazione di leader neri nati in schiavitù e parlava a nome dei neri che vivevano nel Sud. Durante gli ultimi 25 anni della sua vita Booker T. Washington è stato in grado di mantenere la sua posizione come il principale leader nero a causa della sponsorizzazione da potenti bianchi, sostegno sostanziale all “interno della comunità nera, la sua capacità di raccogliere fondi educativi da entrambi i gruppi, e la sua sistemazione alle realtà sociali dell” età di Jim Crow segregazione.

Booker Taliaferro nacque come schiavo mulatto nel paese di Franklin il 5 aprile 1856. Suo padre era un uomo bianco sconosciuto e sua madre, la schiava di James Burroughs, un piccolo contadino in Virginia. Più tardi, sua madre sposò lo schiavo, Washington Ferguson. Quando Booker entrò a scuola prese il nome del suo patrigno e divenne noto come Booker T. Washington.
Dopo la guerra civile la famiglia si trasferì a Malden, Virginia Occidentale. Il suo patrigno, Walter Ferguson, lavorava nelle miniere di sale e all’età di nove anni Booker trovò lavoro come imballatore di sale. Un anno dopo divenne un minatore di carbone prima di andare a lavorare come domestico per la moglie di Lewis Ruffner, il proprietario delle miniere. Incoraggiò Booker a continuare la sua educazione e nel 1872 entrò all’Hampton Agricultural Institute.

Booker T. Washington ha frequentato l’Hampton Institute e in seguito il Wayland Seminary. Mentre era uno studente a Wayland, si convinse che gli studenti neri che hanno optato per un’educazione classica hanno dimenticato le loro radici e si sono allontanati dall’esperienza della povertà nera.

Un sostenitore del cambiamento, Booker T. Washington ha poi contribuito a sviluppare il Tuskegee Institute, reclutando i suoi primi studenti e raccogliendo fondi per i suoi primi edifici. Come capo del Tuskegee Institute, Washington incontrò una forte antipatia da parte dei bianchi del sud che temevano che i neri istruiti non sarebbero stati disposti ad entrare nell’economia agricola che dominava il Sud. Per superare questo, Washington ha sottolineato che il Tuskegee Institute avrebbe enfatizzato l’educazione “industriale”, che avrebbe fornito ai suoi studenti abilità come l’agricoltura e la falegnameria. Questi, credeva, sarebbero le strade più probabili di occupazione per la maggior parte degli afroamericani. Booker T. Washington credeva che essere produttivi fosse il più potente strumento antidiscriminazione disponibile.

Washington ha sostenuto che nessuna razza sarà mai emarginata se possono contribuire all’economia del mondo. Nel 1895 ha dato il suo famoso discorso “Compromesso Atlanta” in cui ha inoltre sostenuto contro “forzatura artificiale” dei diritti e ha sottolineato che la società bianca aveva bisogno di afro-americani e che qualsiasi tentativo di soffocare la crescita dei neri da parte della società bianca sarebbe controproducente. Il suo compromesso era che ci fosse una relazione simbiotica tra le due razze.

Nel 1900, Booker T. Washington fondò la National Negro Business League. Credeva fortemente nell’auto-aiuto e nel duro lavoro come chiavi del successo. Uno dei maggiori critici dell’approccio di Washington fu WEB Du Bois, le cui idee furono influenti nella formazione del moderno liberalismo nero. Le sue principali lamentele contro Washington erano che Washington credeva in una posizione subordinata per gli afroamericani, che Washington denigrava l’istruzione superiore per i neri, e che era troppo conciliante verso il Sud.

Nel 1901, il presidente Theodore Roosevelt invitò Booker T. Washington a fargli visita alla Casa Bianca. Per i bianchi del sud questo stava andando troppo lontano. Un redattore ha scritto: “Con le nostre opinioni maturate a lungo sul tema dei rapporti sociali tra neri e bianchi, il minimo che possiamo dire ora è che deploriamo il gusto del Presidente e diffidiamo della sua saggezza.”

Washington ora passava la maggior parte del suo tempo nel circuito delle conferenze, e molti afroamericani divennero critici delle sue opinioni. Spesso obiettavano al modo in cui Washington parlava che era il ruolo dei neri servire i bianchi, e che quei leader neri che chiedevano l’uguaglianza sociale erano estremisti politici. L’autobiografia di Booker T. Washington fu pubblicata, prima sulla rivista Outlook e poi come Up From Slavery nel 1901. I suoi critici sostenevano che le opinioni espresse nei suoi libri, articoli e conferenze erano essenzialmente le opinioni prevalenti degli americani bianchi.

La maggior parte dei neri si sentiva a suo agio con l’approccio di Washington, tuttavia, e la sua influenza tra i bianchi era tale che divenne un arbitro non ufficiale che determinava quali individui e istituzioni nere erano ritenuti degni di beneficiare del patrocinio del governo e del sostegno filantropico bianco. Ha continuato a ricevere lauree honoris causa dalla Harvard University e Dartmouth College. Booker T. Washington si ammalò ed entrò nel St. Luke’s Hospital alla fine del 1915. Temendo di non avere molto da vivere, decise di recarsi a Tuskegee dove morì il 14 novembre 1915. Oltre 8.000 persone hanno partecipato al suo funerale tenutosi nella cappella del Tuskegee Institute.