Sally Margaret Field è nata nel 1946 a Pasadena, California, dall’attrice Margaret Field (nata Morlan) e dal venditore Richard Dryden Field. I suoi genitori divorziarono nel 1950 e sua madre sposò poi lo stuntman Jock Mahoney, e ebbero una figlia, la principessa O’Mahoney. Ha anche un fratello, Richard Field. Sally ha frequentato la Birmingham High School di Van Nuys, California.
La sua carriera di attrice è iniziata nel 1965, quando ha atterrato il ruolo di Frances Elizabeth ‘Gidget’ Lawrence in Gidget (1965); è stato annullato dopo una sola stagione a causa di cattivi ascolti. Ha continuato a recitare in The Flying Nun (1967), che ha funzionato per tre stagioni. Apparve anche nel suo primo film nel 1967, The Way West (1967) al fianco di Kirk Douglas. Negli anni successivi è apparsa in numerosi film TV e spettacoli televisivi come Forse tornerò a casa in primavera (1971), Matrimonio: Anno uno (1971), La ragazza con qualcosa in più (1973), e Sybil (1976). Nel 1977 ha recitato al fianco dell’allora fidanzato Burt Reynolds nel successo al botteghino Smokey and the Bandit (1977), che ha portato ad un sequel meno riuscito nel 1980. Nel 1979 ha recitato nel popolare film Norma Rae (1979) e ha ricevuto il suo primo Oscar per quel ruolo.
Negli anni successivi ha recitato in film come Assenza di malizia (1981), Kiss Me Goodbye (1982), Luoghi nel cuore (1984) (ha ricevuto il suo secondo Oscar per il suo ruolo), Murphy’s Romance (1985), Punchline (1988) e Steel Magnolias (1989). Nel 1993 ha recitato al fianco di Robin Williams e Pierce Brosnan nella popolare commedia Mrs. Doubtfire (1993). Un anno dopo, ha interpretato il ruolo della madre del personaggio di Tom Hanks (anche se ha solo dieci anni più di lui nella vita reale) nel film Forrest Gump (1994). Il film è stato un enorme successo commerciale e ha vinto sei premi Oscar.
Da allora è apparsa in film TV e miniserie come Una donna di mezzi indipendenti (1995), Buon Natale, George Bailey (1997), Dalla Terra alla Luna (1998) e David Copperfield (2000). Nel 2000 è apparsa nel film Where the Heart Is (2000) con Natalie Portman e Ashley Judd, e nel 2003 ha recitato al fianco di Reese Witherspoon in Legally Blonde 2 (2003). È apparsa anche in 12 episodi di ER (1994) dal 2000 al 2006. Negli ultimi anni ha interpretato il ruolo della matriarca Nora Walker nello show televisivo di successo Brothers & Sisters (2006), che le è valso un Emmy Award come miglior attrice protagonista in una serie drammatica nel 2007.
Sally è stata sposata due volte, prima con Steven Craig dal 1968 al 1973. Hanno avuto due figli insieme, Peter Craig e Eli Craig. Il suo secondo matrimonio è stato con il produttore cinematografico Alan Greisman dal 1984 al 1994. Hanno avuto un figlio insieme, Samuel Greisman. Tra i matrimoni, dal 1976 al 1980, ha avuto una relazione con Burt Reynolds.