Alle 7:12 del mattino del 21 febbraio 1916, un colpo da un tedesco Krupp di 38 cm di lunghezza canna della pistola—una delle oltre 1.200 tali armi set per bombardare le forze francesi lungo 20 chilometri anteriore che si estende attraverso il Fiume Mosa—colpisce una cattedrale di Verdun, Francia, inizio la Battaglia di Verdun, che avrebbe tratto per 10 mesi e diventare il lungo conflitto della prima Guerra Mondiale.

All’inizio del 1916, la guerra in Francia, dal confine svizzero al canale della Manica, si era risolta nel lungo slog della guerra di trincea. Nonostante le dure condizioni nelle trincee, Erich von Falkenhayn, capo di stato maggiore dell’esercito tedesco, riteneva che la chiave per vincere la guerra non fosse affrontare la Russia ad est, ma sconfiggere i francesi in una grande battaglia sul fronte occidentale. Nel dicembre 1915, Falkenhayn convinse il kaiser, sulle obiezioni di altri capi militari come Paul von Hindenburg, che in combinazione con una guerra sottomarina senza restrizioni in mare, una grave perdita francese in battaglia avrebbe spinto gli inglesi—che Falkenhayn vedeva come il più potente degli alleati—fuori dalla guerra.

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Il segno scelto dell’offensiva di Falkenhayn era la città fortezza di Verdun, sul fiume Mosa in Francia. La città fu scelta perché oltre alla sua importanza simbolica—fu l’ultima roccaforte a cadere nel 1870 durante la guerra franco-prussiana—era possibile attaccare la città fortezza da tre lati, il che la rendeva un buon bersaglio strategico.

Ignorando l’intelligenza che ha avvertito di un possibile attacco tedesco in regione, comando francese aveva iniziato nel 1915 a striscia le sue forze a Verdun dell’artiglieria pesante essenziale difensiva guerra, scegliendo invece di concentrarsi su una strategia di attacco scelto da Generale Ferdinand Foch, il direttore dell’esercito prestigioso istituto di Guerra, e nominò il Piano XVII. Così l’attacco tedesco del 21 febbraio catturato il francese relativamente impreparati.

Fin dall’inizio, la battaglia di Verdun ha provocato pesanti perdite da entrambe le parti. Falkenhayn ammise notoriamente che non mirava a prendere la città in modo rapido e deciso, ma a dissanguare il bianco francese, anche se ciò significava un aumento del numero di vittime tedesche. Entro quattro giorni dall’inizio del bombardamento sulla Mosa, le divisioni avanzate francesi avevano subito oltre il 60% di vittime; le perdite tedesche erano quasi altrettanto pesanti.

Dopo alcuni rapidi guadagni di territorio tedeschi, la battaglia si risolse in una situazione di stallo, con perdite rapidamente montate su entrambi i lati. Il neo promosso comandante francese nella regione, Henri-Philippe Petain, era determinato a infliggere il massimo danno alle forze tedesche, promettendo notoriamente al suo comandante in capo, Joseph Joffre, che, Non passeranno.

Entro la seconda metà del 1917, le risorse tedesche si assottigliarono dovendo affrontare sia un’offensiva guidata dai britannici sul fiume Somme che l’offensiva russa di Brusilov sul fronte orientale. Nel mese di luglio, il kaiser, frustrato dallo stato delle cose a Verdun, rimosso Falkenhayn e lo mandò a comandare la 9a armata in Transilvania; Paul von Hindenburg prese il suo posto. Petain era stato sostituito in aprile da Robert Nivelle, che all’inizio di dicembre era riuscito a guidare le sue forze nella riconquista di gran parte del loro territorio perduto. Dal 15 al 18 dicembre, i francesi presero 11.000 prigionieri tedeschi; il 18 dicembre, Hindenburg finalmente pose fine agli attacchi tedeschi dopo dieci lunghi mesi. Con un bilancio tedesco di 143.000 morti (su 337.000 vittime totali) e uno francese di 162.440 (su 377.231), Verdun sarebbe venuto a significare, più di ogni altra battaglia, la natura macinante e sanguinosa della guerra sul fronte occidentale durante la prima guerra mondiale.

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