Curious Kids è una serie per bambini in cui chiediamo agli esperti di rispondere alle domande dei bambini.

Perché Urano e altri pianeti hanno anelli intorno a loro? (Lesedi, 6, Soweto)

Per molto tempo, Saturno è stato pensato per essere l’unico pianeta nel nostro sistema solare con anelli. Gli anelli intorno a Saturno furono scoperti da un astronomo chiamato Galileo Galilei quasi 400 anni fa. Ha usato un telescopio molto semplice che si è costruito da lenti e lo ha puntato verso i pianeti nel cielo notturno. Uno dei primi oggetti che guardò fu Saturno. All’inizio pensò che Saturno avesse due grandi lune su entrambi i lati del pianeta perché il suo telescopio non era molto buono e produceva solo immagini molto sfocate.

Da allora, gli astronomi – che studiano l’universo e tutto ciò che contiene, come i pianeti – hanno usato telescopi più grandi e migliori per trovare anelli intorno a tutti i pianeti giganti gassosi esterni: Giove, Saturno, Nettuno e Urano. Questi pianeti, a differenza di altri nel nostro sistema, consistono in gran parte di gas.

Non siamo sicuri di come funzionano gli anelli o di come si sono formati, ma ci sono alcune teorie.

Diverse teorie

La prima teoria afferma che gli anelli si sono formati contemporaneamente al pianeta. Alcune particelle di gas e polvere di cui sono fatti i pianeti erano troppo lontane dal nucleo del pianeta e non potevano essere schiacciate insieme dalla gravità. Sono rimasti indietro per formare il sistema ad anello.

La seconda teoria, e la mia preferita, è che gli anelli si sono formati quando due delle lune del pianeta, che si erano formate contemporaneamente al pianeta, in qualche modo sono state disturbate nelle loro orbite e alla fine si sono schiantate l’una contro l’altra (un’orbita è il percorso circolare su cui viaggia la luna attorno al pianeta). La roba che è stato lasciato alle spalle in questo enorme smash non poteva venire di nuovo insieme per formare una nuova luna. Invece, si diffuse nei sistemi ad anello che vediamo oggi.

Poiché non abbiamo ancora le risposte, continuiamo a esplorare e testare diverse teorie.

Quello che sappiamo è che gli anelli attorno ai vari pianeti sono tutti leggermente diversi l’uno dall’altro, ma condividono anche alcune caratteristiche.

Innanzitutto, sono tutti molto più larghi di quelli spessi. Gli anelli di Saturno, ad esempio, sono larghi circa 280.000 km (che si estendono lontano dal pianeta) ma spessi solo 200 metri. È come avere un normale pancake nel piatto per colazione che è largo 14 km.

L’altra cosa che tutti i sistemi di anelli condividono è che sono tutti fatti di piccole particelle di ghiaccio e roccia. La più piccola di queste particelle non è più grande dei granelli di polvere, mentre la più grande delle particelle ha un diametro di circa 20 metri, circa le dimensioni di una sala scolastica. Tutti gli anelli intorno ai pianeti contengono anche lacune che sono a volte molti chilometri di larghezza e in un primo momento nessuno riusciva a capire perché. In seguito abbiamo appreso che le lacune erano causate da piccole lune che avevano inghiottito tutto il materiale in quella particolare parte del sistema di anelli.

La più grande differenza tra gli anelli di Saturno e gli altri pianeti giganti gassosi è che le particelle che compongono gli anelli di Saturno sono molto bravi a riflettere la luce dal sole verso la Terra. Ciò significa che sembrano essere molto luminosi, motivo per cui possiamo vedere gli anelli dalla Terra usando un normale telescopio. Il numero estremamente elevato di particelle intrappolate negli anelli di Saturno rende anche gli anelli molto più grandi e più larghi; questo è un altro motivo per cui sono più facili da vedere rispetto agli anelli degli altri pianeti giganti gassosi.

Le particelle che compongono gli anelli di Urano e Nettuno contengono elementi che sono stati oscurati dal sole. Queste particelle scure sembrano molto simili a pezzi di carbone o carbone come si usa per fare un fuoco. Questo li rende molto più difficili da vedere perché non riflettono tanto la luce del sole fino a noi.

Nuove scoperte

Questo è un momento emozionante per l’astronomia. Sempre più satelliti e sonde spaziali vengono lanciati da tutto il mondo, il che ci consente di indagare sui pianeti esterni del nostro sistema solare. Ciò significa che gli astronomi avranno la possibilità di studiare questi anelli – e un giorno, si spera, saremo in grado di rispondere a tutte le vostre domande e altro ancora.

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