Era noto durante il xviii secolo che l’aria contiene almeno due gas, uno dei quali supporta la combustione e la vita, e l’altro no. L’azoto fu scoperto da Daniel Rutherford nel 1772, che lo chiamò aria nociva, ma Scheele, Cavendish, Priestley e altri all’incirca nello stesso periodo studiarono l’aria “bruciata” o “deplogisticata”, come l’aria senza ossigeno veniva poi chiamata.

Qualche tempo prima dell’autunno del 1803, l’inglese John Dalton fu in grado di spiegare i risultati di alcuni dei suoi studi supponendo che la materia sia composta da atomi e che tutti i campioni di un dato composto siano costituiti dalla stessa combinazione di questi atomi. Dalton ha anche osservato che in serie di composti, i rapporti delle masse del secondo elemento che si combinano con un dato peso del primo elemento possono essere ridotti a piccoli numeri interi (la legge delle proporzioni multiple). Questa era un’ulteriore prova per gli atomi. La teoria degli atomi di Dalton fu pubblicata da Thomas Thomson nella 3a edizione del suo Sistema di chimica nel 1807 e in un articolo sugli ossalati di stronzio pubblicato nelle Transazioni filosofiche. Dalton ha pubblicato queste idee se stesso l’anno successivo nel Nuovo sistema di filosofia chimica. Il simbolo utilizzato da Dalton per l’azoto è mostrato di seguito.