Background of discovery

Age

Questa specie visse tra 3,2 e 2 milioni di anni fa.

Importanti scoperte fossili

Nel 1924, un fossile fu salvato da una cava di calcare a Taung in Sud Africa e inviato all’australiano Raymond Dart, che era professore di Anatomia nella vicina Johannesburg. L’ormai famoso teschio di Taung Child aveva una miscela di caratteristiche umane e simili a scimmie. Dart credeva che fosse un antenato degli umani e nel 1925 diede al suo “uomo-scimmia” un nuovo nome di specie, Australopithecus africanus.

Dart ebbe difficoltà a convincere altri scienziati che si trattava di un antenato umano, in parte perché all’epoca, molti credevano che gli antenati umani avessero grandi cervelli e mascelle simili a scimmie mentre il Bambino Taung aveva l’insieme opposto di caratteristiche. L’accettazione sorse solo alla fine del 1940 dopo le scoperte di Robert Broom di più fossili compresi quelli degli adulti. Da allora, molte centinaia di fossili di Australopithecus africanus sono stati trovati in Sud Africa.

Campioni chiave:

• Sts 14: uno scheletro parziale scoperto in1947 da Robert Broom e John Robinson a Sterkfontein, Sud Africa. La forma di questo bacino dimostrato Australopithecus africanus era in grado di camminare in posizione verticale su due gambe. La colonna vertebrale ha sei vertebre lombari nella parte bassa della schiena. Questa è una caratteristica simile all’uomo piuttosto che a una scimmia, poiché gli umani moderni a volte ne hanno sei ma di solito hanno cinque vertebre lombari mentre le scimmie africane moderne ne hanno cinque o meno.
• MLD 2: una mascella inferiore da un adolescente scoperto a Makapansgat, Sud Africa
• Taung Bambino: un cranio parziale e endocasto cerebrale scoperto nel 1924 a Taung, Sud Africa. Questo cranio di 2,3 milioni di anni di un bambino è il “campione tipo” o rappresentante ufficiale di questa specie. Fu il primo fossile di un antenato umano mai trovato in Africa e fu anche il primo ad essere classificato nel genere Australopithecus. Sappiamo che questo individuo era un bambino perché i suoi primi denti molari erano in procinto di eruttare dalla mascella.
• Sts 71: un cranio parziale di 2,5 milioni di anni scoperto nel 1947 da Robert Broom e John Robinson a Sterkfontein, Sud Africa. Le caratteristiche robuste di questo cranio indicano che era un maschio adulto.
• ‘Mrs Ples’ o Sts 5: questo cranio di 2,5 milioni di anni scoperto nel 1947 da Robert Broom e John Robinson a Sterkfontein, Sud Africa. Il cranio è stato soprannominato ‘Mrs Ples’ perché originariamente era considerato una femmina adulta del genere Plesianthropus. Più tardi, è stato deciso che il cranio era in realtà un individuo Australopithecus africanus e c’è anche qualche dibattito sul fatto che questo cranio fosse quello di una femmina o di un maschio.

Malapa hominins

I fossili di due individui sono stati recuperati nel 2008 e annunciati come una nuova specie Australopithecus sediba nel 2010. Altri fossili sono in fase di scavo. Molti altri paleontologi considerano i fossili di “A. sediba” come una cronospecie di A. africanus, il che significa che le leggere differenze anatomiche tra i nuovi fossili e A. africanus sono dovute a cambiamenti nel tempo all’interno di una specie piuttosto che provenire da specie diverse. Questo punto di vista rende i fossili semplicemente un’interessante ramo del nostro albero di famiglia, ma non estende l’intervallo di tempo per A. africanus da quasi mezzo milione di anni

Tasto esemplari sono il tipo di campione Malapa di Ominidi 1 (MH1), che è considerato essere un giovanile, ed è rappresentato da un cranio parziale (UW 88-50), parziale mascella inferiore (UW88-8) e postcranial elementi, tra cui una clavicola destra (UW 88-1); e Malapa Hominin 2 (MH2), una probabile femmina adulta rappresentata dalla mascella inferiore parziale (UW 88-54), denti isolati dalla mascella inferiore (UW 88-54) e alcuni elementi postcranici parziali tra cui la maggior parte delle articolazioni del braccio destro, della caviglia e del ginocchio e pezzi del bacino e della scapola. MH2 è la specie paratipo (un esemplare diverso da un esemplare tipo che viene utilizzato per la descrizione originale di un gruppo tassonomico).

Distribuzione

Tutti gli esemplari conosciuti sono stati trovati in varie località del Sud Africa

Cosa significa il nome

Australopithecus, significa ‘scimmia del sud’. Si basa su ‘australia‘, una parola latina che significa’ meridionale ‘e’ pithecus‘, una parola greca che significa’scimmia’. Il nome è stato originariamente creato solo per questa specie trovata in Sud Africa, ma diverse specie strettamente correlate ora condividono lo stesso nome del genere.

La parola africanus è una forma latinizzata della parola ‘Africa’ e indica il continente in cui questa specie è stata trovata.

Relazioni con altre specie

Un tempo l’Australopithecus africanus era considerato un antenato diretto degli esseri umani moderni, ma nuove scoperte hanno messo in discussione questa posizione. Molti scienziati ora credono che questa specie rappresenti un ramo laterale nel nostro albero genealogico evolutivo, ma c’è disaccordo sulla sua esatta relazione con altre specie.

Molti dei fossili trovati in siti sudafricani negli anni 1930 e 1940 hanno ricevuto nomi separati, come Australopithecus transvaalensis, Plesianthropus transvaalensis e Australopithecus prometheus. Questi sono tutti ora riconosciuti come appartenenti alla stessa specie, Australopithecus africanus.

I fossili scoperti a Malapa, in Sudafrica, nel 2008 sono stati annunciati come una nuova specie Australopithecus sediba nel 2010, ma molti altri paleontologi considerano i fossili una cronospecie di A. africanus-il che significa che le leggere differenze anatomiche tra i nuovi fossili e A. africanus sono dovute a cambiamenti nel tempo all’interno di una specie piuttosto che provenire da specie diverse. Ciò estenderebbe l’intervallo di tempo per A. africanus di quasi mezzo milione di anni.