L’Asia è il più grande dei continenti del mondo, che copre circa il 30% della superficie terrestre. È anche il continente più popoloso del mondo, con circa il 60% della popolazione totale.
L’Asia costituisce la porzione orientale del supercontinente eurasiatico; l’Europa occupa la porzione occidentale. Il confine tra i due continenti è dibattuto. Tuttavia, la maggior parte dei geografi definisce il confine occidentale dell’Asia come una linea indiretta che segue i Monti Urali, le Montagne del Caucaso e il Mar Caspio e il Mar Nero. L’Asia è delimitata dagli oceani Artico, Pacifico e Indiano.
La geografia fisica, l’ambiente e le risorse dell’Asia e la geografia umana possono essere considerate separatamente.
L’Asia può essere divisa in cinque grandi regioni fisiche: sistemi montuosi; altipiani; pianure, steppe e deserti; ambienti d’acqua dolce; e ambienti di acqua salata.
Sistemi montuosi
Le montagne dell’Himalaya si estendono per circa 2.500 chilometri (1.550 miglia), separando il subcontinente indiano dal resto dell’Asia. Il subcontinente indiano, una volta collegato all’Africa, si scontrò con il continente eurasiatico da 50 milioni a 55 milioni di anni fa, formando l’Himalaya. Il subcontinente indiano si sta ancora schiantando verso nord in Asia, e l’Himalaya cresce di circa 5 centimetri (2 pollici) ogni anno.
L’Himalaya copre più di 612.000 chilometri quadrati (236.000 miglia quadrate), passando attraverso gli stati settentrionali dell’India e costituendo la maggior parte del terreno del Nepal e del Bhutan. L’Himalaya è così vasto che sono composti da tre diverse cinture di montagna. La cintura più settentrionale, conosciuta come la Grande Himalaya, ha la più alta elevazione media a 6.096 metri (20.000 piedi). La cintura contiene nove delle vette più alte del mondo, che raggiungono tutti più di 7.925 metri (26.000 piedi) di altezza. Questa cintura include la vetta più alta del mondo, il Monte Everest, che si trova a 8.850 metri (29.035 piedi).
Il sistema montuoso del Tien Shan si estende per circa 2.400 chilometri (1.500 miglia), a cavallo del confine tra Kirghizistan e Cina. Il nome Tien Shan significa “Montagne celesti” in cinese. Le due cime più alte del Tien Shan sono Victory Peak, che si trova a 7.439 metri (24.406 piedi), e Khan Tängiri Peak, che si trova a 6.995 metri (22.949 piedi). Tien Shan ha anche più di 10.100 chilometri quadrati (3.900 miglia quadrate) di ghiacciai. Il ghiacciaio più grande è il ghiacciaio Engil’chek, che è lungo circa 60 chilometri (37 miglia).
I Monti Urali corrono per circa 2.500 chilometri (1.550 miglia) in una linea indiretta nord-sud dalla Russia al Kazakistan. Gli Urali sono alcuni dei più antichi del mondo, a 250 milioni a 300 milioni di anni. Milioni di anni di erosione hanno abbassato le montagne in modo significativo, e oggi la loro altezza media è compresa tra 914 e 1.220 metri (3.000 a 4.000 piedi). La vetta più alta è il Monte Narodnaya a 1.895 metri (6.217 piedi).
Altipiani
L’Asia ospita molti altipiani, aree di terreno relativamente pianeggiante. L’altopiano iraniano copre più di 3,6 milioni di chilometri quadrati (1,4 milioni di miglia quadrate), che comprende la maggior parte dell’Iran, dell’Afghanistan e del Pakistan. L’altopiano non è uniformemente pianeggiante, ma contiene alcune alte montagne e bassi bacini fluviali. La vetta più alta è Damavand, a 5.610 metri (18.410 piedi). L’altopiano ha anche due grandi deserti, il Dasht-e Kavir e Dasht-e Lut.
L’altopiano del Deccan costituisce la maggior parte della parte meridionale dell’India. L’altitudine media dell’altopiano è di circa 600 metri (2.000 piedi). Confina con tre catene montuose: la catena del Satpura a nord e i Ghati orientali e occidentali su entrambi i lati. L’altopiano e i suoi principali corsi d’acqua—i fiumi Godavari e Krishna—digradano dolcemente verso i Ghati orientali e il Golfo del Bengala.
L’Altopiano tibetano è solitamente considerato l’area più grande e più alta mai esistita nella storia della Terra. Conosciuto come il “tetto del mondo”, l’altopiano copre un’area di circa la metà delle dimensioni degli Stati Uniti contigui e in media più di 5.000 metri (16.400 piedi) sul livello del mare. L’Altopiano tibetano è estremamente importante per il ciclo dell’acqua del mondo a causa del suo enorme numero di ghiacciai. Questi ghiacciai contengono il più grande volume di ghiaccio al di fuori dei poli. Il ghiaccio e la neve di questi ghiacciai alimentano i fiumi più grandi dell’Asia. Circa 2 miliardi di persone dipendono dai fiumi alimentati dai ghiacciai dell’altopiano.
Pianure, steppe e deserti
La pianura siberiana occidentale, situata nella Russia centrale, è considerata una delle più grandi aree di pianura continua del mondo. Si estende da nord a sud per circa 2.400 chilometri (1.500 miglia) e da ovest a est per circa 1.900 chilometri (1.200 miglia). Con oltre il 50 per cento della sua superficie a meno di 100 metri (330 piedi) sul livello del mare, la pianura contiene alcune delle più grandi paludi e pianure alluvionali del mondo.
L’Asia centrale è dominata da un paesaggio steppico, una vasta area di pascoli pianeggianti e non infestati. La Mongolia può essere divisa in diverse zone di steppa: la steppa della foresta di montagna, la steppa arida e la steppa del deserto. Queste zone passano dalla regione montuosa del paese nel nord al deserto del Gobi al confine meridionale con la Cina.
Il deserto di Rub’ al Khali, considerato il più grande mare di sabbia del mondo, copre un’area più grande della Francia attraverso l’Arabia Saudita, l’Oman, gli Emirati Arabi Uniti e lo Yemen. Contiene circa la metà della sabbia del deserto del Sahara africano, anche se è 15 volte più piccolo. Il deserto è conosciuto come il quartiere Vuoto perché è praticamente inospitale per gli esseri umani, tranne che per le tribù beduine che vivono sui suoi bordi.
Acqua dolce
Il lago Baikal, situato nel sud della Russia, è il lago più profondo del mondo, raggiungendo una profondità di 1.620 metri (5.315 piedi). Il lago contiene il 20 per cento dell’acqua dolce non congelata del mondo, rendendolo il più grande serbatoio sulla Terra. È anche il lago più antico del mondo, a 25 milioni di anni.

Lo Yangtze è il fiume più lungo dell’Asia e il terzo più lungo del mondo (dietro l’Amazzonia del Sud America e il Nilo dell’Africa). Raggiungendo 6.300 chilometri (3.915 miglia) di lunghezza, lo Yangtze si sposta ad est dai ghiacciai dell’Altopiano tibetano alla foce del fiume sul Mar Cinese Orientale. Lo Yangtze è considerato la linfa vitale della Cina. Drena un quinto della superficie del paese, ospita un terzo della sua popolazione e contribuisce notevolmente all’economia cinese.
I fiumi Tigri ed Eufrate iniziano negli altopiani della Turchia orientale e scorrono attraverso la Siria e l’Iraq, unendosi alla città di Qurna, in Iraq, prima di svuotarsi nel Golfo Persico. La terra tra i due fiumi, conosciuta come Mesopotamia, era il centro delle prime civiltà, tra cui Sumer e l’Impero accadico. Oggi, il sistema fluviale Tigri-Eufrate è minacciato dall’aumento dell’uso agricolo e industriale. Queste pressioni hanno causato la desertificazione e l’aumento dei sali nel suolo, danneggiando gravemente gli habitat spartiacque locali.
Acqua salata
Il Golfo Persico ha una superficie di oltre 234.000 chilometri quadrati (90.000 miglia quadrate). Confina con Iran, Oman, Emirati Arabi Uniti, Arabia Saudita, Qatar, Bahrain, Kuwait e Iraq. Il golfo è soggetto ad alti tassi di evaporazione, rendendolo poco profondo ed estremamente salato. Il fondale marino sotto il Golfo Persico contiene circa il 50 per cento delle riserve mondiali di petrolio. I paesi che confinano con il golfo sono impegnati in una serie di controversie su questa ricca risorsa.
Il mare di Okhotsk copre 1,5 milioni di chilometri quadrati (611.000 miglia quadrate) tra la terraferma russa e la penisola della Kamčatka. Il mare è in gran parte congelato tra ottobre e marzo. Grandi banchi di ghiaccio rendono la navigazione invernale quasi impossibile.
Il Golfo del Bengala è la più grande baia del mondo, che copre quasi 2,2 milioni di chilometri quadrati (839.000 miglia quadrate) e confina con Bangladesh, India, Sri Lanka e Birmania. Molti grandi fiumi, tra cui il Gange e il Brahmaputra, si svuotano nella baia. Le zone umide salmastre formate dal Gange-Brahmaputra sul Golfo del Bengala è il più grande delta del mondo.
Flora e fauna terrestri
I botanici soprannominano la Cina la “Madre dei giardini.”Ha più specie di piante fiorite rispetto al Nord e al Sud America combinati. Poiché la Cina ha paesaggi così diversi, dall’arido deserto del Gobi alle foreste pluviali tropicali della provincia dello Yunnan, molti fiori possono adattarsi ai climi di tutto il mondo. Dalle rose alle peonie, molti fiori familiari hanno probabilmente avuto origine nel nord della Cina. La Cina è la probabile origine di alberi da frutto come pesche e arance. La Cina ospita anche la sequoia dell’alba, l’unico albero di sequoia trovato al di fuori del Nord America.
Il diverso paesaggio fisico e culturale dell’Asia ha dettato il modo in cui gli animali sono stati addomesticati. Nell’Himalaya, le comunità usano gli yak come bestie da soma. Gli yak sono grandi animali legati al bestiame, ma con uno spesso strato di fibre e la capacità di sopravvivere nell’alta quota povera di ossigeno delle montagne. Gli yak non vengono utilizzati solo per il trasporto e per tirare gli aratri, ma i loro cappotti sono fonti di fibre calde e resistenti. Il latte di yak è usato per burro e formaggio.
Nella steppa mongola, il cammello battriano a due gobbe è la tradizionale bestia da soma. I cammelli battriani sono in pericolo critico in natura. Le gobbe del cammello immagazzinano grassi ricchi di sostanze nutritive, che l’animale può utilizzare in periodi di siccità, calore o gelo. Le sue dimensioni e la capacità di adattarsi alle difficoltà lo rendono un animale da soma ideale. I battriani possono effettivamente superare i cavalli su lunghe distanze. Questi cammelli erano gli animali tradizionali utilizzati nelle carovane sulla Via della Seta, la leggendaria rotta commerciale che collegava l’Asia orientale con l’India e il Medio Oriente.
Flora e fauna acquatiche
Gli habitat di acqua dolce e marina dell’Asia offrono un’incredibile biodiversità.
L’età e l’isolamento del lago Baikal lo rendono un sito biologico unico. La vita acquatica è stata in grado di evolversi per milioni di anni relativamente indisturbata, producendo una ricca varietà di flora e fauna. Il lago è conosciuto come il “Galápagos della Russia” a causa della sua importanza per lo studio della scienza evolutiva. Ha 1.340 specie di animali e 570 specie di piante.
Centinaia di specie del lago Baikal sono endemiche, il che significa che non si trovano da nessun’altra parte sulla Terra. La foca del Baikal, ad esempio, è una delle poche specie di foca d’acqua dolce al mondo. Il sigillo Baikal si nutre principalmente di pesce olio Baikal e l’omul. Entrambi i pesci sono simili al salmone, e forniscono la pesca per le comunità sul lago.
Il Golfo del Bengala, sull’Oceano Indiano, è uno dei più grandi ecosistemi marini tropicali del mondo. La baia ospita decine di mammiferi marini, tra cui il delfino tursiope, il delfino spinner, il delfino maculato e la balena di Bryde. La baia supporta anche tonno sano, jack, e la pesca marlin.
Lungo le coste e le zone umide si trovano alcuni dei più diversi organismi della baia. Molte riserve naturali all’interno e intorno alla baia mirano a proteggere la sua diversità biologica.
Il Sundarbans è una zona umida che si forma al delta dei fiumi Gange e Brahamaputra. Il Sundarbans è un’enorme foresta di mangrovie. Le mangrovie sono alberi resistenti che sono in grado di resistere alle potenti e salate maree del Golfo del Bengala e ai flussi d’acqua dolce del Gange e del Brahamaputra. Oltre alle mangrovie, il Sundarbans è boscoso da palme ed erbe di palude.
La giungla paludosa dei Sundarbans supporta una ricca comunità di animali. Centinaia di specie di pesci, gamberetti, granchi e lumache vivono nel sistema radicale esposto degli alberi di mangrovie. Il Sundarbans supporta più di 200 specie di uccelli acquatici e trampolieri. Questi piccoli animali fanno parte di una rete alimentare che include cinghiali, scimmie macache, lucertole e una popolazione sana di tigri del Bengala.