Joshua Heller non era preoccupato quando ha notato un nodo indolore sotto la caviglia destra. Un paio di mesi dopo, sentì un dolore sordo al piede destro, ma lo chef 26enne continuò a lavorare le sue solite lunghe ore al ristorante sul mare della sua famiglia. Nel suo tempo libero, ha giocato a squash e ha allenato due squadre sportive locali.

Entro l’estate, i periodici dolori lancinanti al collo del piede lo costringevano a limitare la sua attività e a stare lontano dai suoi piedi. A settembre, una strana serie di sintomi-formicolio, dolore lancinante e costante dolore – lo ha lasciato con una zoppia costante.

Fu allora che Heller (non il suo vero nome) riferì per la prima volta il problema a un medico, che lo diagnosticò come tendinite e mise un calco sul piede destro e sulla caviglia. Due settimane dopo il suo piede sinistro cominciò a ferire. Il dottore lo scrollò di dosso, dicendo che il nuovo sintomo derivava dal favorire quella gamba. Ma il piede sinistro si gonfiò e il dolore crebbe. Dopo di che, Heller ha visto tre ortopedici experts esperti in ossa, muscoli e tendini. Hanno provato un intervento chirurgico per rimuovere il liquido nel suo piede destro e più casting. Non ha funzionato niente.Quasi due anni dopo aver notato per la prima volta il nodulo sotto la caviglia, Heller soffriva di un dolore insopportabile e nessun medico poteva dirgli esattamente cosa non andava. “Entrambi i piedi erano così male che quasi non riuscivo più a camminare”, ricorda Heller.

Infine, vide un reumatologo che scoprì di avere una forma non comune di artrite causata da una malattia a trasmissione sessuale (STD), tipicamente gonorrea o, come nel caso di Heller, clamidia. Questa condizione, spesso chiamata artrite venerea, è praticamente sconosciuta al grande pubblico e la sua diagnosi sfugge a molti medici.

Condizione oscura

L’artrite venerea stessa è molto rara, specialmente in un giovane, ma le malattie sessualmente trasmissibili che possono portare all’artrite venerea sono comuni negli Stati Uniti, con quasi 337.000 casi di gonorrea e più di 1,2 milioni di casi di clamidia, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.

In modo preoccupante, la clamidia a volte causa pochi sintomi esteriori, specialmente nelle donne, quindi le persone potrebbero non avere idea di averlo fino a quando la malattia non è in uno stadio avanzato. Anche se lo fanno, potrebbero non rendersi conto che i batteri, se non controllati, possono diffondersi alle articolazioni.

Heller, da parte sua, non ha mai nemmeno sospettato di aver contratto la clamidia. Quando gli specialisti lo informarono finalmente della fonte del suo dolore, rimase scioccato e imbarazzato. Non aveva idea di aver contratto una malattia a trasmissione sessuale o che poteva trasformarsi nell’artrite che lo stava causando tale agonia.

” Quando il test è tornato che c’era la clamidia nei miei piedi, mi sentivo sporco e strano”, ricorda. Ma il suo team di medici gli assicurò che non c’era nulla di cui vergognarsi. Come con qualsiasi altra malattia, l’artrite associata alla clamidia richiede diagnosi e trattamento e non è motivo di colpa o imbarazzo.

L’artrite venerea fa parte di un gruppo di condizioni note come artrite infettiva, che è l’infiammazione dell’articolazione causata da un germe-un batterio, un virus o un fungo. Alcuni casi di artrite infettiva derivano da intossicazione alimentare attraverso i batteri della salmonella. Altri sono causati da virus come la parotite o l’epatite infettiva. La maggior parte dei casi-compresi quelli che coinvolgono l’artrite gonococcica-possono essere curati se vengono trattati tempestivamente, ma l’artrite associata alla clamidia è meno prevedibile.

La clamidia-che causi l’artrite o meno-può essere priva di sintomi o causare sintomi così lievi che una persona non può sospettare che qualcosa sia sbagliato. Gli uomini possono avere una leggera scarica e dolore durante la minzione, specialmente al mattino. Le donne possono anche avere una leggera scarica, sentire frequenti impulsi di urinare e provare qualche dolore pelvico. Spesso, una donna non sa di avere la clamidia fino a quando non ha il suo esame ginecologico annuale, e solo se il suo medico verifica le malattie sessualmente trasmissibili.

Anche i sintomi dell’artrite associata alla clamidia variano notevolmente. “Alcune persone potrebbero semplicemente avere un fastidioso dolore al ginocchio, o semplicemente avere una o due articolazioni gonfie, non drammaticamente così”, spiega Ralph Schumacher, capo di reumatologia presso il VA Medical Center in Pennsylvania. Schumacher supervisiona una clinica sull’artrite inspiegabile ed è un esperto della varietà associata alla clamidia. “Altri possono essere molto, molto malati.”Schumacher, che è il medico di Heller, aggiunge di aver visto le persone andare in remissione per anni. “Ho un paio di pazienti che sono fino pesca in Canada in questo momento, e hanno avuto per 30 anni.”

Naturalmente, pochissimi casi di dolore al ginocchio o al piede in un giovane risultano essere l’artrite: la maggior parte è probabilmente il risultato di lesioni sportive o altri traumi. Ma i medici potrebbero voler indirizzare i pazienti con casi cronici e inspiegabili di dolori articolari per un giro di test per l’artrite acquisita sessualmente.

La gioventù di molti di coloro che contraggono questo tipo di artrite può buttare i medici fuori pista. “La maggior parte dei medici non pensa all’artrite nei giovani”, dice Schumacher, che è anche professore di medicina presso la University of Pennsylvania Medical School.

Una malattia misteriosa

Gli esperti dicono che è in gran parte un mistero come le malattie sessualmente trasmissibili-che normalmente colpiscono solo i genitali-si trasformano in artrite cronica.

” Una domanda è, perché non tutti lo capiscono? Sappiamo che ha qualcosa a che fare con la genetica, ma non sappiamo di cosa si tratta”, afferma Alan Hudson, professore di genetica molecolare microbica presso la Wayne State Medical School nel Michigan e esperto di artrite associata alla clamidia.

Ciò che è noto è che ovunque da due a quattro settimane dopo che una persona è esposta alla clamidia, il batterio può intoppo un giro su un globulo bianco che lo porta a un giunto, dove occupa alloggio temporaneamente o permanentemente. Una volta lì, l’unico modo per determinare la sua presenza è l’analisi del DNA del tessuto e del fluido dalla sinovia, la delicata membrana che circonda le articolazioni. Il laboratorio di ricerca di Hudson valuta decine di campioni di liquido sinoviale nella speranza di determinare la fonte di casi di artrite inspiegabile da tutto il paese. La maggior parte dei campioni proviene da persone tra i 20 e i 30 anni.

Alcuni studi hanno dimostrato che le persone che sviluppano l’artrite associata alla clamidia hanno un marker genetico chiamato HLA-B27. Altre due sostanze, interferone-gamma e interleuchina-10, possono anche essere implicate nella malattia. Sono entrambi abbondanti nelle biopsie tissutali di persone recentemente diagnosticate con artrite da clamidia, secondo uno studio sulla rivista Infection and Immunity.

Il trattamento comprende farmaci antinfiammatori e farmaci per l’artrite reumatoide. Anche se potrebbe volerci un po ‘ per trovare la migliore combinazione di farmaci, un trattamento adeguato può alleviare notevolmente il dolore alle articolazioni e aiutare le persone con sintomi gravi a condurre una vita più attiva.

Suggerimenti per la prevenzione

Il modo più sicuro per evitare le malattie sessualmente trasmissibili (e in rari casi, problemi articolari correlati) è quello di fare sesso sicuro in ogni momento. Ciò include l’uso di una barriera, generalmente un preservativo in lattice, mentre si hanno rapporti sessuali e sesso anale o orale. (Ricorda che sia la clamidia che la gonorrea possono infettare la gola o il retto.) Dovresti essere testato regolarmente per l’infezione se hai rapporti sessuali non sicuri o partner multipli, e nel caso di adolescenti sessualmente attivi, alcuni esperti raccomandano di testare ogni sei mesi. Parla apertamente con il tuo partner delle tue storie sessuali. Se uno di voi si è impegnato in un comportamento rischioso o non sicuro, entrambi dovrebbero fare il test per le malattie sessualmente trasmissibili.

Per Heller, che aveva un caso insolitamente grave, ci sono voluti anni per trovare un po ‘ di sollievo, e il trattamento ha comportato l’assunzione di numerosi farmaci e sottoposti a diversi interventi chirurgici per riparare o sostituire articolazioni e tendini danneggiati. Ma negli ultimi due anni, il suo livello di dolore è stato gestibile. Oggi può camminare ma non correre. E sa cucinare, ma non può soddisfare le esigenze fisiche di guadagnarsi da vivere.

“I miei problemi con i miei piedi mi hanno fatto ripensare a chi ero come persona e a come faccio le cose nella vita”, dice Heller. “Sono sempre stato attivo e iper. Ho dovuto fare piccoli passi e muovermi più lentamente. Ho dovuto imparare la pazienza.”

Ulteriori risorse

Clinica di reumatologia precoce dell’artrite

Università della Pennsylvania, Philadelphia

American College of Rheumatology

http://www.rheumatology.org

Clamidia e gonorrea Due malattie infettive notificabili più comunemente riportate negli Stati Uniti. Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Ultimo aggiornamento, aprile 2010.

Intervista con Ralph Schumacher, capo di reumatologia presso il VA Medical Center in Pennsylvania

Intervista con Alan Hudson, professore di genetica molecolare microbica presso la Wayne State Medical School in Michigan

Chlamydia.Istituto Nazionale per le allergie e le malattie Infettive, 2010.

Kotake, S., HR Schumacher et al. “Gamma Interferone e Interleuking – 10 Espressione genica nei tessuti sinoviali da pazienti con fasi iniziali di artrite associata alla clamidia e oligoartrite indifferenziata e da volontari sanitari.”Infection and Immunity, Vol. 67, No. 5

Villareal C., J. A. Whittum-Hudson, e A. P. Hudson. “Clamidia persistente e artrite cronica.”Arthritis Research, Vol. 4, Numero 1, 8 ottobre.