Sulla base di differenze anatomiche, fisiologiche e farmacologiche, il Sistema nervoso autonomo è diviso in due divisioni: Simpatico e parasimpatico. La tabella seguente riassume le principali differenze:

NOTE: A volte si afferma che il rapporto di lunghezza degli assoni preganglionici a postganglionici è una differenza simpatica rispetto al parasimpatico, ma a parte il nervo vago, i rapporti di lunghezza sono variabili a livello regionale e non costantemente diversi.

Sebbene la divisione simpatica abbia funzioni di routine (ad esempio, mantenendo la pressione sanguigna), il suo ruolo più evidente coinvolge l’attivazione globale di obiettivi di innervazione in risposta a una situazione “pericolosa per la vita” percepita dal cervello. Al contrario, la divisione parasimpatica opera più localmente, per ripristinare le funzioni viscerali di routine. Sebbene i neuroni postgangliari simpatici siano generalmente adrenergici, alcuni di essi possono essere colinergici (ghiandole sudoripare & dilatazione dei vasi muscolari). Per visualizzare un elenco dettagliato dell’innervazione degli organi viscerali: clicca qui.
Le origini del SNC dei neuroni preganglionici e le posizioni dei gangli che contengono i neuroni postganglionici sono mostrate sotto schematicamente per le divisioni parasimpatiche (destra) e simpatiche (sinistra). Si noti che le vie pregangliari parasimpatiche provengono (bilateralmente) da quattro nuclei nervosi cranici nel tronco cerebrale o dal midollo spinale sacrale. Mentre le vie preganglioniche simpatiche provengono (bilateralmente) solo dai segmenti del midollo spinale toracolombare, anche se anche se l’innervazione simpatica si estende in tutto il corpo.