Avvistato nei pressi di Nauset Ingresso al largo della costa di Cape Cod, questo grande squalo bianco sta inseguendo la sua preda preferita, la foca grigia. Entrambe le specie sono state in piena espansione nel New England grazie agli sforzi di conservazione. Foto di Wayne Davis/Atlantic Squalo Bianco Conservancy

Squali Bianchi

Da Cape Cod a Maine, l’aumento del numero di squali bianchi è sia una conservazione trionfo e un rischio per i bagnanti

Ma anche se gli avvistamenti di squali bianchi sono in costante aumento da anni, questa estate nel New England è stata diversa. Maine, a lungo considerato troppo a nord per attirare gli squali bianchi, registrato il suo primo attacco di squalo fatale nel mese di luglio, quando Julie Holowach di New York è stato ucciso da uno squalo mentre nuotava al largo Bailey Island in Casco Bay. Indossava una muta scura, che potrebbe aver causato lo squalo a scambiarla per un sigillo. Ora, i bagnanti lungo le coste del New England si chiedono se gli squali bianchi sono in agguato ovunque, non solo al largo delle spiagge di Cape Cod.

“Quello che stiamo vedendo ora è il ripopolamento di un predatore di alto livello-e stanno diventando abbondanti”, dice l’esperto marino Phillip Lobel, un professore di biologia della Boston University College of Arts&.

Anche se Lobel dice che gli squali bianchi sono sempre andati a nord fino al Maine, la loro presenza sta diventando sempre più evidente come anni di sforzi di conservazione li hanno causati a moltiplicarsi. Decenni fa, il numero di squali bianchi nell’Oceano Atlantico è diminuito dalla pesca e dalla caccia, ma la popolazione è aumentata dal 1997, quando il National Marine Fisheries Service ha vietato l’uccisione di animali marini.

“Ci sono due forze in gioco qui”, afferma l’esperto di squali locale Greg Skomal, che ha conseguito un dottorato di ricerca nel programma BU Marine ed è ora un biologo della pesca presso la divisione della pesca marina del Massachusetts. “Le popolazioni di foche stanno rispondendo alla conservazione e si presentano nelle aree in cui erano negli Stati Uniti e in Canada, il che è una buona notizia.e la popolazione di squali bianchi sta rimbalzando.”

L’anno scorso, i ricercatori di squali hanno etichettato più squali bianchi al largo della costa del New England che mai, rendendolo un anno di riferimento per il successo della conservazione marina. Secondo Skomal – che ha lavorato al fianco di Lobel come studente studiando squali grigi di barriera-il recente boom delle foche grigie è un fattore importante nel motivo per cui ora stiamo vedendo più squali bianchi nel New England. Dice che gli squali andranno ovunque ci siano prede abbondanti da mangiare.

Le foche, protette dal Marine Mammal Protection Act dal 1972, tendono ad aggregarsi in grandi colonie sulle coste rocciose, attirando squali bianchi in cerca di cibo vicino alla riva. Skomal dice che il rimbalzo delle foche è stato più di 40 anni in divenire a causa della loro lunga durata e del lento ciclo di riproduzione. (Alcuni pescatori non sono soddisfatti del rimbalzo delle foche, poiché si pensa che competano per molte delle stesse catture fresche, come l’eglefino e la passera di mare, come fanno i pescatori. E secondo Skomal e Lobel, foche sono noti a volte mangiare pesce direttamente fuori di linee di pesca o rompere in vasi aragosta.)

Ciò che i bagnanti del New England dovrebbero sapere sugli squali bianchi

Anche se succede, come è successo quest’estate, gli squali bianchi attaccano (e uccidono) un nuotatore è molto raro. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Association, ci sono stati 64 morsi di squalo non provocati in tutto il mondo in 2019, 41 di quegli attacchi che si sono verificati negli Stati Uniti. Dal 2012, ci sono stati cinque attacchi di squali su Cape Cod. Uno di questi è stato fatale, quando il surfista del Massachusetts Arthur Medici è stato ucciso da uno squalo nel 2018. Ma non importa quanto sia raro, dice Skomal, non sembra alleviare le paure sottostanti delle persone di essere morsi.

” Se capissimo meglio dove, quando e come gli squali bianchi attaccano e uccidono le foche, e condividiamo queste informazioni con il pubblico in generale, pensiamo che sarebbe molto utile”, dice. “Puoi evitare quei tempi e luoghi in cui gli squali tendono a uccidere le foche.”

Quando gli squali bianchi mordono un essere umano, è un errore, dal momento che le persone non sono nel menu per il più grande predatore dell’oceano.

“L’acqua è torbida, un animale ha fame e si sta nutrendo di cose che schizzano nell’acqua”, dice Lobel. “Pensa a come è quando sei veramente affamato. Se siete veramente affamati in un buffet si potrebbe iniziare a mangiare la prima cosa, anche se non è il vostro preferito. Più hai fame, meno sei discriminante, ed è quello che succede agli squali.”

Suzanne Bagnera, una BU School of Hospitality Administration Clinical assistant professor, ha lavorato nel settore alberghiero con InterContinental Hotels Group per un certo numero di anni, e sottolinea che the Cape è un grande esempio di come le città e l’industria dell’ospitalità possono educare turisti e residenti ad essere shark smart.

“I miei colleghi del settore alberghiero che gestiscono hotel sul Capo sono al corrente ogni giorno, prestando attenzione alle notizie e agli avvisi per quali spiagge hanno problemi, avvistamenti o chiusure”, dice Bagnera. Le città hanno cercato di migliorare il WiFi sulle spiagge remote in modo che gli avvistamenti di squali possano essere segnalati rapidamente, e nel 2016 Skomal ha contribuito a lanciare Sharktivity, un’app di monitoraggio degli squali bianchi gestita dall’Atlantic White Shark Conservancy. L’applicazione è diventata essenziale nel monitoraggio di questi squali per la sicurezza pubblica e scopi di ricerca, un fattore importante nella comprensione del comportamento squalo bianco dal momento che non è chiaro quanti sono in realtà là fuori nell’oceano.

La nuova tecnologia di tracciamento degli squali bianchi rivela comportamenti individuali unici

“Il rischio è basso”, dice Skomal, “ma se sei qualcuno che è preoccupato, sii preoccupato nelle aree in cui gli squali si nutrono attivamente di cose che ti assomigliano”, come le foche sul capo esterno.

I progressi tecnologici, come Sharktivity e altri tipi di dispositivi di localizzazione come tag acustici e telecamere subacquee, consentono ai ricercatori oceanici come Lobel e Skomal di inserirsi meglio nel mondo degli squali in modo che possano conoscere le loro abitudini, comportamenti e stranezze e aumentare la consapevolezza pubblica su queste creature con cui ora condividiamo più comunemente l’oceano.

La crescente abbondanza di squali bianchi e le nuove tecnologie per studiarli hanno aiutato Lobel, Skomal e altri ricercatori a fare nuove scoperte su questa specie complessa che ha vagato per i mari per quasi 400 milioni di anni. Ha anche aiutato i biologi marini a prevedere come gli squali bianchi saranno influenzati dai cambiamenti climatici.

“Stiamo scoprendo che c’è un’incredibile diversità tra i singoli squali bianchi”, dice Skomal, che ha seguito gli animali intorno a Cape Cod dal 2009, quando ha etichettato con successo i primi nella regione. “Ciò che potrebbe applicarsi a un particolare individuo potrebbe essere molto diverso per un altro.”

Ad esempio, ha rintracciato e osservato squali che si attaccano allo stesso tratto di tre o quattro miglia per un’intera estate e li ha anche visti scegliere diversi tratti di giorno in giorno per cercare prede. Alcuni squali bianchi scelgono di cacciare durante il giorno, dice, e alcuni di notte. Skomal crede che questo potrebbe essere quello di estirpare la concorrenza per le foche. Gli squali bianchi sono cacciatori solitari, motivo per cui li vediamo sempre da soli, ma si incrociano con gli altri squali anno dopo anno, incontrandosi per nutrirsi nelle stesse aree generose di prede, quasi come un ristorante all-you-can-eat attira clienti affamati, dice.

“I clienti potrebbero non conoscersi, potrebbero non preoccuparsi l’uno dell’altro, potrebbero essere seduti da soli, ma sono tutti fondamentalmente nel ristorante”, dice.

Il cambiamento climatico sta spostando i territori degli squali bianchi?

Una volta che le acque del New England diventano troppo fredde, di solito a partire da novembre, gli squali bianchi viaggiano in solitaria per migliaia di miglia lungo l’Atlantico per svernare nelle acque più calde al largo degli Stati Uniti sudorientali e del Golfo del Messico. Skomal e il suo team di ricerca hanno scoperto che alcuni squali bianchi si muovono nell’oceano aperto fino alla dorsale medio-atlantica, una massiccia catena montuosa sottomarina che corre lungo il centro dell’Atlantico. Alcuni addirittura si tuffano a grandi profondità durante i loro viaggi migratori.

“È davvero piuttosto strano, perché è un comportamento che non avevamo mai visto prima in questa specie fino a quando non abbiamo iniziato a utilizzare nuove tecnologie”, dice Skomal.

La tecnologia non è l’unica cosa che è cambiata negli ultimi due decenni. L’oceano stesso è un luogo decisamente diverso rispetto a quando Lobel e Skomal stavano facendo ricerche insieme nei primi anni 2000. Gli oceani si stanno riscaldando a un ritmo ancora più veloce di quanto gli scienziati si aspettassero in precedenza, e le temperature terrestri e oceaniche globali di quest’anno sono sulla buona strada per essere il secondo più caldo mai registrato, poco prima del 2016.

Questa mappa di Sharktivity mostra recenti avvistamenti di squali bianchi nel New England. Fare clic su “Menu” nell’angolo in alto a destra per modificare l’intervallo di date. (Per vedere quanto a nord squali bianchi hanno viaggiato in questa stagione, impostare l’intervallo di date a luglio 1-agosto 31.)

“La maggior parte degli squali sono ectotermici, il che significa che sono a sangue freddo e davvero in balia della temperatura che li circonda”, afferma Skomal. Ci sono già stati segni di diversi squali tropicali, come hammerhead, blacktip e bull sharks, rispondendo alle mutevoli temperature dell’acqua e nuotando più a nord del previsto. Ma questo non è il caso degli squali bianchi, che, a differenza della maggior parte delle altre specie di squali, sono endotermici, il che significa che possono aumentare la loro temperatura corporea più alta della temperatura dell’acqua circostante.

Skomal sospetta che a causa di questa differenza biologica, gli effetti del cambiamento climatico hanno meno probabilità di motivare gli squali bianchi a cambiare rotta, anche se migrano verso sud quando l’acqua del nord Atlantico diventa troppo fredda per i loro gusti. Le foche, tuttavia, sono animali di acqua fredda e più influenzati dal cambiamento delle temperature dell’acqua, quindi l’aumento delle temperature oceaniche potrebbe indurli a spostarsi in luoghi diversi.

Questo delicato equilibrio tra predatore e preda increspa l’intera catena alimentare marina, che è sempre più stressata dai cambiamenti climatici e da altri impatti umani, come foche e squali che si impigliano nelle reti da pesca commerciali.

Finché ci sarà un numero crescente di foche da mangiare, la presenza di squali bianchi dovrebbe continuare ad aumentare, e le loro visite annuali estive e autunnali nel New England sempre più evidenti ai bagnanti. Per New Englanders e vacanzieri a Rhode Island, Massachusetts, New Hampshire, e le spiagge del Maine, che significa continuare ad agire con “intelligenza squalo” per il prossimo futuro.

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