Animali, piante e funghi sono i tre principali gruppi multicellulari del dominio Eukaryota. Gli eucarioti sono organismi con cellule complesse che hanno caratteristiche come mitocondri e nuclei, e solo gli Eucarioti di dominio si sono evoluti per avere membri costituiti da molte cellule (anche se alcuni eucarioti, come Ameba e Paramecio, sono unicellulari).

Molti funghi sono organismi superficialmente vegetali. Crescono strutture visibili che assomigliano a piante o parti di piante. A livello microscopico, piante e funghi hanno entrambi pareti cellulari, una caratteristica che le cellule metazoiche (animali) mancano. Lo studio della cladistica, tuttavia, si traduce in un albero di filogenesi in cui i funghi sono più strettamente correlati agli animali che alle piante. In altre parole, gli animali hanno un antenato comune più recente con i funghi che con le piante, ei funghi nella tua insalata sono più strettamente legati a te che alla lattuga.

Differenze tra funghi e animali

Alcuni funghi sono organismi unicellulari, come i lieviti. Tutti i metazoani, d’altra parte, hanno più celle. Anche l’animale più semplice, la spugna, è costituito da molte cellule specializzate per compiti diversi.

Tutti gli animali sono mobili, cioè in grado di muoversi indipendentemente, almeno in una fase di sviluppo. Anche gli animali sessili e immobili come spugne e coralli hanno larve mobili. I funghi, d’altra parte, non sono in grado di muoversi indipendentemente.

Molti tipi di tessuto sono unici per gli animali, come muscoli e nervi.

Tutte queste differenze sono superficiali (come il fatto che alcuni funghi sono unicellulari) o sono il risultato di cambiamenti evolutivi che hanno avuto luogo dopo che il fungo e le stirpi metazoiche si sono divergenti (come la motilità). L’analisi cladistica ha dimostrato che, nonostante le differenze, gli animali e i funghi sono più strettamente correlati tra loro rispetto alle piante.

Somiglianze

La somiglianza più evidente tra funghi e animali è il loro livello trofico, cioè il loro posto nella catena alimentare. Né i funghi né gli animali sono produttori come le piante. Entrambi devono utilizzare fonti alimentari esterne per l’energia.

Funghi e animali condividono una molecola chiamata chitina che non si trova nelle piante. I funghi e molti animali invertebrati usano questo carboidrato complesso per scopi strutturali. Nei funghi, la chitina è la componente strutturale delle pareti cellulari. Negli animali, appare in strutture dure come gli esoscheletri di insetti e i becchi di polpi e altri molluschi. A livello molecolare, la chitina è simile alla cellulosa della molecola vegetale, utilizzata nelle pareti delle cellule vegetali e in altre strutture, ma la molecola di chitina ha una modifica che la rende più forte della cellulosa.

Animali, piante e funghi: Albero di filogenesi (Cladogramma)

Studiando un gran numero di caratteristiche trovate tra i vari membri del Dominio Eukaryota, i tassonomisti hanno sviluppato un albero di filogenesi chiamato cladogramma che pone i funghi insieme su un ramo con gli animali, separati dal ramo per le piante verdi. In effetti, esistono diversi diagrammi di filogenesi di Animalia, Plantae e Funghi, che differiscono in alcuni dettagli. Ad esempio, alcuni collocano il gruppo di organismi simili alle alghe, i Microsporidi, all’interno dei Funghi, mentre altri lo collocano tra Funghi/Animalia e Plantae. Ma tutti mettono i Funghi più vicini agli Animalia che alle Plantae. La lezione della cladistica è che a volte la somiglianza superficiale non è un riflesso della filogenesi.