L’epoca del Miocene ha avuto luogo da circa 23 a 5,3 milioni di anni fa. I principali cambiamenti nel clima, nella geografia, nella flora e nella fauna della Terra si sono verificati durante il Miocene che ha stabilito gran parte del mondo come lo conosciamo oggi, rendendo questo periodo nella storia della Terra una buona transizione tra l’Oligocene più arcaico e il Pliocene più moderno. I continenti hanno continuato a spostarsi nelle loro posizioni attuali. I due continenti dell’America erano ancora separati, mentre l’Africa si spostò verso nord verso l’Europa, facendo scomparire l’antico Mare di Tethys. Una frattura nella placca dell’Africa orientale iniziò a creare la Great Rift Valley e l’Himalaya continuò a salire. Entrambi questi eventi avrebbero innescato modelli meteorologici monsonici in India e in Africa. Nel complesso il clima della Terra ha continuato a diventare più secco e più fresco, favorendo ambienti aperti e piante resistenti alle intemperie su fitte foreste dipendenti dall’umidità. Di tutta la vita sulla Terra in questo momento una forma sopra tutte le altre è salito a lasciare il segno più grande sul pianeta dopo l’ascesa dei dinosauri; erba. Già presente da prima dell’estinzione K/T, l’erba ha iniziato a conquistare la flora del mondo durante il Miocene mentre le foreste diminuivano e il clima diventava più arido. Evoluto per crescere dalla base delle radici le erbe sono straordinariamente resilienti, in grado di resistere alle pressioni da inondazioni, siccità, fuoco, neve, pascolo e calpestio da parte degli animali. Le erbe coprivano presto la maggior parte della terra aperta sulla Terra e avrebbero avuto un impatto immenso sulla fauna terrestre.
L’aumento dell’erba ha innescato una nuova ondata di radiazioni tra i grandi mammiferi delle pianure aperte. Più gruppi di erbivori si sono evoluti denti ad alta corona per masticare le foglie dure e stomaci multi-camera per elaborare la vegetazione a basso contenuto di nutrienti. Gli animali di navigazione sono stati sostituiti da erbivori e predatori diventano più adatti per l’esecuzione di prede verso il basso. All’inizio del Miocene c’erano ancora molti gruppi di mammiferi che erano comuni nell’Oligocene come nimravidi, entelodonti, hyaeonodonti e oreodonti, ma presto furono sostituiti da predatori e pascoli più efficienti. Cani riconoscibili, orsi, cammelli, cavalli, antilopi e giraffe vivevano accanto a cani da orso, veri gatti dai denti a sciabola, calicoteri e molte varietà di rinoceronti ed elefanti. Le scimmie si sono evolute e hanno raggiunto la loro più alta diversità in questo momento con circa 100 specie conosciute in tutta l’Eurasia e l’Africa. Probabilmente intorno 8 mya ha fatto l’ultimo antenato comune di scimpanzé e gli esseri umani vivono. Balene dall’aspetto più moderno apparvero negli oceani, comprese le prime balene con fanoni invece di denti per filtrare piccole prede. Molti cetacei più grandi erano temibili predatori raptoriali simili alle orche moderne e cacciati a fianco (e sono stati cacciati da) squali massicci come il famoso Megalodon. Altri mammiferi marini includevano foche riconoscibili, lontre e sirene, nonché bradipi acquatici giganti. Il Sud America ospitava la propria fauna unica di grandi mammiferi ungulati, piccoli carnivori legati ai marsupiali e uccelli giganti senza volo con enormi becchi uncinati, appropriatamente chiamati “uccelli del terrore”. In Sud America e in India c’erano diverse forme di coccodrilli giganti, e i serpenti si diversificarono notevolmente in Nord America in risposta alla diffusione delle praterie e, a sua volta, alla diffusione dei roditori. Mentre la documentazione fossile per gli uccelli è più povera a causa delle ossa fragili degli uccelli che raramente si fossilizzano, le prove dimostrano che quasi tutte le famiglie di uccelli viventi erano apparse ed erano riconoscibili per gli esseri umani entro la fine del Miocene.
†Hipparion laromae: Hipparion era un genere di cavallo di grande successo che sopravvisse fino alla metà del Pleistocene. Nel Miocene fu uno dei primi cavalli adattati per il pascolo sulle nuove praterie dell’Africa, dell’Eurasia e del Nord America. Era alto circa 4 piedi e mezzo alla spalla e assomigliava a cavalli moderni, tranne che aveva ancora tre dita invece di una, anche se solo il dito medio toccava il suolo e portava il peso dell’animale.
†Tyto gigantea: durante il Miocene il Gargano era un’isola a causa dell’innalzamento del livello del mare. Questo isolamento ha permesso alla fauna dell’isola di evolversi in molte forme uniche. Tyto gigantea era una specie di gufo strettamente imparentata con il barbagianni moderno. Questo gufo tuttavia era uno dei più grandi mai; con una lunghezza del corpo fino a 80 cm e un peso fino a 20 libbre era molto più grande del più grande gufo vivente; il gufo reale eurasiatico. Questo uccelli dimensioni massicce e artigli forti avrebbero reso uno dei predatori top del suo ecosistema isola considerando il più grande carnivoro mammifero sull ” isola era un cugino gatto di dimensioni del riccio.
†Thylacosmilus atrox: Thylacosmilus era un predatore metatheriano bizzarro dal Sud America che aveva denti canini allungati simili a un gatto dai denti a sciabola, anche se non era un parente e si è evoluta la somiglianza attraverso l’evoluzione convergente fore come veri felini Thylacosmilus era uno dei predatori top del Sud America, insieme con gli uccelli terrore. Del peso di circa 250 chili era più grande di un leopardo e aveva potenti muscoli del collo per fornire morsi profondi nella sua preda. Aveva anche arti anteriori forti e flessibili per trattenere la preda come veri sciabole.
†Pierolapithecus catalaunicus: questa specie di scimmia trovato in Spagna potrebbe essere stato un antenato di scimpanzé, gorilla, e gli esseri umani in base alla struttura del suo volto, mentre il lignaggio che porta a oranghi potrebbe essere diviso prima che apparisse. Aveva cifre corte, una gabbia toracica piatta, polsi flessibili e scapole che giacevano lungo la schiena suggerendo che era specializzato per l’arrampicata sugli alberi. Il fatto che vivesse in Europa dimostra che le scimmie devono essere state in grado di migrare tra l’Europa e l’Africa, forse durante i periodi in cui il Mar Mediterraneo era prosciugato.
†Teleoceras major: Teleoceras era una specie di rinoceronte molto comune in Nord America e in Europa. Il suo corpo era molto rotondo e le sue membra erano corte facendolo sembrare molto più simile a un ippopotamo nonostante il piccolo corno sul naso. Come ippopotami Teleoceras può aver trascorso gran parte del suo tempo sguazzare in acqua e poi venire sulla terra a pascolare. A quasi due tonnellate era uno degli animali più grandi nelle praterie americane accanto ai gomphotheres simili a elefanti.
†Purussaurus brasiliensis: questa specie di caimano del Sud America era uno dei più grandi coccodrilli di tutti i tempi. Il suo cranio largo era lungo 55 pollici, e il suo intero corpo potrebbe essere stato lungo 40 piedi e pesava 9 tonnellate, grande o più grande dei diversi enormi coccodrilli del periodo cretaceo. Invece dei dinosauri, i Purussauri predavano tartarughe giganti, pesci, delfini di fiume, grandi mammiferi terrestri e forse altri coccodrilli. Si stima che la sua forza di morso sia stata di circa 69.000 Newton, ed è in grado di strappare la preda usando la tecnica del “death roll” usata dai coccodrilli viventi.
†Odobenocotops peruvianus: questa balena dai denti viveva nelle acque al largo della costa occidentale del Sud America e potrebbe essere stata una parente dei narvali. Come narvali, Odobenocotops aveva zanne, tranne queste zanne è venuto in una coppia e proiettata verso la parte posteriore. Questo ha dato alla balena una faccia simile a un tricheco e come trichechi probabilmente si nutriva di molluschi sul fondo del mare. Le zanne, che erano più lunghe sul lato destro dell’animale rispetto al lato sinistro, potrebbero essere state utilizzate per il foraggiamento, come organo sensoriale o per la difesa, anche se queste balene di dimensioni delfini non avrebbero avuto molte possibilità contro l’enorme squalo Megalodonte.
†Amphicyon ingens: i cani-orso erano una famiglia di carnivori strettamente imparentati sia con gli orsi che con i cani con caratteristiche di entrambi gli animali, tra cui lunghe zampe potenti, mascelle forti e lunghe code. Amphicyon era uno dei più grandi e più avanzati del suo genere e assomigliava a un orso più di quanto non facesse un cane, del peso di oltre 1000 libbre. Il suo cranio era costruito come quello di un orso, ma i suoi denti assomigliavano a quelli di un lupo. Aveva una coda lunga e spessa, un collo muscoloso e arti robusti adatti alla corsa. I cani da orso erano cacciatori di caccia molto migliori dei predatori precedenti come entelodonti e nimravidi, e l’invasione del cane da orso in Nord America dall’Asia potrebbe aver spinto questi predatori all’estinzione nel Miocene. Amphicyon potrebbe essere stato un onnivoro, mangiare piante e carne.
†Amebelodon fricki: Amebelodon era uno dei tanti elefanti a quattro zanne o gomphotheres che divenne molto comune in Nord America, Africa ed Eurasia durante il Miocene. Amebelodon viveva solo in Nord America e aveva zanne sia sulla mascella superiore come in altri elefanti, e sulla mascella inferiore allungata. Queste zanne erano molto utili per spogliare la corteccia degli alberi, spezzare i rami e afferrare bocconi di watergrass. A differenza di altri gomphotheres che avevano tronchi corti e piatti, Amebelodon aveva un tronco più lungo e simile a un elefante che era più utile per nutrirsi e bere.
†Paleotragus germaini: questo grande browser era uno dei tanti giraffidi in Africa e in Eurasia. A quasi 10 piedi di altezza con un lungo collo e un paio di ossiconi alti; corna ricoperte di pelle, Paleotragus sembrava sia una giraffa corta o gigante okapi. Probabilmente preferiva vivere in aree più boscose dove poteva trovare abbastanza fogliame invece delle pianure erbose aperte su cui pascolavano i primi bovidi e cavalli.