Andrew Johnson dà verità al detto che in America, chiunque può crescere fino a diventare Presidente. Nato in una capanna di legno nella Carolina del Nord da genitori quasi analfabeti, Andrew Johnson non padroneggiò le basi della lettura, della grammatica o della matematica fino a quando non incontrò sua moglie all’età di diciassette anni. L’unico altro uomo a raggiungere la carica di Presidente con così poca educazione formale era Abraham Lincoln. Mentre Lincoln è stimato come il più grande presidente americano, Johnson, il suo successore, è classificato come uno dei peggiori.

Il padre di Andrew morì quando Andrew era un ragazzo e sua madre si risposò. Sua madre e il suo nuovo marito apprendista quattordicenne Andrew e suo fratello maggiore William a un sarto locale. Dopo aver servito un certo numero di anni in questo commercio, i ragazzi fuggirono per diversi anni, schivando ricompense per la loro cattura posto dal loro ex datore di lavoro. Andrew in seguito tornò da sua madre, e l’intera famiglia si trasferì a Greeneville, Tennessee, dove il giovane Andrew aprì un negozio come sarto e incontrò sua moglie, Eliza McCardle. Eliza educato Andrew e lo ha aiutato a fare investimenti saggi in città immobiliare e terreni agricoli. Quando Johnson raggiunse la Casa Bianca, la First Lady Eliza Johnson era una semi-invalida che soffriva di tubercolosi durante il mandato del marito. Ha fatto solo due apparizioni pubbliche durante tutto il suo soggiorno nel palazzo esecutivo. Tuttavia, ha operato dietro le quinte con energia e tatto ed è stata ricordata con affetto dallo staff della Casa Bianca.

Tendenze politiche

Nel 1834, il giovane sarto era stato consigliere comunale e sindaco di Greeneville e si stava rapidamente facendo un nome come aspirante politico. Johnson si considerava un democratico Jacksoniano, e ha guadagnato il sostegno della meccanica locale, artigiani, e gente rurale con il suo uomo comune, tell-it-like-it-è stile. Si spostò rapidamente fino a servire nella legislatura del suo stato, la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, e come governatore del Tennessee. Quando scoppiò la guerra civile, Johnson era un primo mandato degli Stati Uniti. senatore allineato con i diritti degli stati e ala proslavery del Partito Democratico.

Per quanto si identificasse strettamente con le opinioni dei suoi colleghi meridionali sulla schiavitù, Johnson non era d’accordo con le loro richieste di rompere l’Unione sulla questione. Quando il Tennessee lasciò l’Unione dopo l’elezione di Abraham Lincoln, Johnson ruppe con il suo stato natale, diventando l’unico senatore del Sud a mantenere il suo seggio nel Senato degli Stati Uniti. Nel sud, Johnson è stato considerato un traditore; la sua proprietà è stata confiscata e sua moglie e due figlie sono stati cacciati dallo stato. Nel Nord, tuttavia, la posizione di Johnson lo ha reso un eroe durante la notte.

Sebbene Johnson fosse profondamente impegnato a salvare l’Unione, non credeva nell’emancipazione degli schiavi quando iniziò la guerra. Dopo che Lincoln lo nominò governatore militare del Tennessee, Johnson convinse il Presidente ad esentare il Tennessee dalla Proclamazione di Emancipazione. Entro l’estate del 1863, tuttavia, iniziò a favorire l’emancipazione come misura di guerra—un mezzo per punire i confederati e derubarli delle risorse. Preoccupato per le sue possibilità di rielezione, Lincoln sentiva di aver bisogno di un uomo come Johnson come suo vice presidente per aiutare a bilanciare il biglietto nel 1864 e rappresentare la fusione dei democratici di guerra con i repubblicani in un partito “sindacale”. Insieme, i due hanno vinto una vittoria travolgente contro il candidato democratico generale George B. McClellan e il suo compagno di corsa, George Pendleton.

Ricostruire il Sud sconfitto

Tragicamente, il presidente Abraham Lincoln fu assassinato giorni dopo la fine della guerra civile nel 1865. Se la trama dell’assassino fosse andata come previsto, Johnson sarebbe stato ucciso insieme a Lincoln; invece, divenne Presidente. In uno strano colpo di scena, il razzista meridionale Johnson fu accusato della ricostruzione del Sud sconfitto, inclusa l’estensione dei diritti civili e del suffragio ai meridionali neri. Divenne rapidamente chiaro che Johnson avrebbe bloccato gli sforzi per costringere gli stati del Sud a garantire la piena uguaglianza per i neri, e il palcoscenico era pronto per una resa dei conti con i repubblicani del Congresso, che consideravano i diritti di voto dei neri cruciali per la loro base di potere nel Sud.

Durante i primi otto mesi del suo mandato, Johnson approfittò del fatto che il Congresso era in pausa e si precipitò attraverso le sue politiche per la ricostruzione. Questi includevano la distribuzione di migliaia di indulti in modo sistematico e permettendo al Sud di creare “codici neri”, che essenzialmente mantenevano la schiavitù sotto un altro nome. Quando il Congresso è tornato in sessione, i repubblicani si sono mossi per fermare il Presidente. Nel 1866, il Congresso approvò il Freedmen’s Bureau Bill, fornendo riparo e disposizioni per gli ex schiavi e protezione dei loro diritti in tribunale, così come il Civil Rights Act, definendo tutte le persone nate negli Stati Uniti come cittadini. Il Congresso ha anche approvato il quattordicesimo emendamento alla Costituzione, autorizzando il governo federale a proteggere i diritti di tutti i cittadini. Ognuno di questi—tranne l’emendamento—il Congresso ha superato il veto del presidente Johnson. In un gesto umiliante finale, il Congresso ha approvato il Tenure of Office Act, che ha spogliato il Presidente del potere di rimuovere i funzionari federali senza l’approvazione del Senato. Nel 1867, il Congresso stabilì un programma di ricostruzione militare per far rispettare i diritti politici e sociali per i neri del sud.

Sfidando il Congresso e l’impeachment

Furioso, Johnson decise di andare dritto al popolo nel tentativo di riconquistare la sua statura e autorità come Presidente. Durante le elezioni del Congresso del 1866, partì per un tour di lingua per fare campagna per i membri del Congresso che avrebbero sostenuto le sue politiche. Il piano era un disastro completo. In un discorso dopo l’altro, Johnson attaccò personalmente i suoi avversari repubblicani con un linguaggio vile e offensivo. In diverse occasioni, è apparso che il presidente aveva bevuto troppo. Un osservatore ha stimato che Johnson ha perso un milione di voti del Nord in questa debacle.

Avendo perso sia il supporto del Congresso che quello popolare, Johnson era finito. Bloccato ad ogni turno, sentiva di non avere altra scelta che sfidare il mandato di Office Act come una palese usurpazione dell’autorità presidenziale. In diretta opposizione all’atto, licenziò il segretario alla guerra Edwin Stanton. Il Congresso votò quindi per mettere sotto accusa Johnson con un voto di 126 a 47 nel febbraio 1868, citando la sua violazione del Tenure of Office Act e accusando di aver portato disonore e ridicolo sul Congresso. Con un margine di un voto, il Senato ha votato per non condannare il presidente Johnson, e ha servito la durata del suo mandato.

Durante il mandato di Johnson, la Reconstruction Acts del 1867 estese il suffragio agli afroamericani maschi precedentemente schiavizzati, trasformando completamente l’elettorato americano. Centinaia di delegati neri parteciparono a convenzioni costituzionali statali, e dal 1869 al 1877, quattordici uomini afroamericani servirono nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, e due erano nel Senato degli Stati Uniti. Tutto questo si è verificato contro gli sforzi di Johnson, e tutto sarebbe cambiato una volta che i sudisti bianchi riacquistato la loro stretta sul Sud. Nel frattempo, organizzazioni terroristiche come il Ku Klux Klan (KKK) hanno attaccato i cittadini neri e i loro sostenitori. Nel 1868, un decimo dei delegati neri alle convenzioni costituzionali statali aveva subito abusi fisici.

Andrew Johnson è in gran parte considerato come la peggiore persona possibile ad essere stato Presidente alla fine della guerra civile. Non è riuscito a fare una pace soddisfacente e giusta a causa delle sue opinioni razziste, della sua grossolana incompetenza nell’ufficio federale e del suo incredibile errore di calcolo del sostegno pubblico alle sue politiche. Alla fine, Johnson rimase provocatorio: sosteneva che le sue politiche avrebbero potuto rapidamente riunire il Nord e il Sud, se i repubblicani non avessero sperperato il momento d’oro della riunione spingendo per misure radicali come il suffragio nero. Nei suoi discorsi, interviste, veti e messaggi annuali, il presidente Johnson ha cercato di prevenire e quindi minare la ricostruzione del Congresso ritenendo l’esperimento repubblicano sulla cittadinanza nera un fallimento e ritraendo gli ex confederati come vittime del malgoverno repubblicano. Si può solo purtroppo speculare su come sarebbe stata diversa l’America se Lincoln fosse vissuto per vedere il paese attraverso il periodo critico della ricostruzione. Alla fine, Johnson ha fatto di più per estendere il periodo di conflitto nazionale che per guarire le ferite della guerra.